Гусарская рулетка – жестокая игра.
Гусарская рулетка, дожить бы до утра.
Ставки сделаны, ставки сделаны,
Ставки сделаны, господа!
Наум Олев
Зима нового 1853 года в Москве выдалась снежная. Красота. Слов нет. Любуйся да радуйся.
– Чтоб вы подавились ентой красотой. Март ужо на дворе, а оно метет и метет!
Дворник Пантелей с шести утра чистил от снега дорожки во дворе особняка графа Кратова на Остоженке. Вечером у Его Сиятельства прием гостей.
– Напридумывали себе шмиксов-пиксов, с жиру бесятся, а по мне так – балаган с пьянкой.
Пантелей говорил это вороне, сидящей на заборе, но ответил ему вышедший на крыльцо дворецкий:
– Журфиксов, Пантелей. И хватит ругаться, сейчас гости подъезжать начнут.
И правда, возле ворот остановились сани. Из них молодецки спрыгнул молодой офицер и направился к крыльцу.
– Добрый вечер, господа, – поздоровался он и по-свойски прошел в дом.
– Кто енто? – спросил Пантелей дворецкого, чтобы разговор поддержать, снег сгребать сильно осточертело.
– Поручик Мальцев, – ответил собеседник. – Страдалец. Войны уже лет двадцать никакой нету, остается только на балах барышень осаждать и брать их крепости.
Подъехали другие дрожки. Из них вышли двое офицеров, один – совсем юный корнет, второй – ровесник Мальцева, лет тридцати. Упреждая вопрос дворника, дворецкий негромко пояснил ему:
– Корнет Крылов и поручик Лемешев. Корнет дитя совсем, юноша бледный со взором горящим, зря в гусары подался. А второй хитрющий, будто и не гусар вовсе, а судейский какой. Молчи, идут.
Пантелей кивнул. Когда офицеры скрылись в просторной прихожей, дворецкий продолжил свой светский раут с дворником:
– Что-то барышень сегодня мало ожидается, как бы чего не вышло. Начнут еще дуэли устраивать, сумасброды.
Но домашний прием графа Кратова в этот четверг проходил степенно. Дамы и господа, в основном штатские, разбились на кучки в парадной зале и о чем-то беседовали. Офицеры устроились в сторонке за ломберным столиком. А чего еще делать, если мама́ и папа́ не привезли своих драгоценных Афродит?
К Мальцеву, молодому корнету и Лемешеву присоединились еще двое офицеров.
– Астафьев, ты, говорят, жениться собрался? – с легкой издевкой обратился Мальцев к другу.
– Да, обручился. После Успенского поста, в сентябре, свадьба уж назначена.
– Ну все, на одного героя меньше в нашем воинстве, – развел руками Лемешев, улыбаясь.
– Значит, войны не будет, если Астафьев женится, – грустно сказал корнет. – И не стать нам молодыми генералами своих судеб. Балы да плац – вот наш удел.
– Не хнычьте, корнет! Быть генералами своих судеб можно и без войны. Я вот слышал, что в Измайловском драгунском презабавная история вышла. Офицеры геройски сыграли в гусарскую рулетку, она же русская, и все живы остались, чертяки!
– А как все было, известно? – взволнованно спросил Крылов.
– А было так, – продолжил рассказ Мальцев, – договорились, что первого числа каждого месяца, чья очередь по жребию, выбирает один из пяти специально подготовленных пистолетов. Заряжен только один. Оружие проверяет другой игрок, которому стреляться через месяц. Он же свидетель чистоты игры, чести и исхода. У каждого только один раунд, это не игра до победного или неизбежное самоубийство. Просто взять и застрелиться – ни ума, ни геройства, ни азарта. А по правилам – чем тебе не игра удачи и чести? Стреляешься один раз всего, а феерия-то полгода!
– Забавно, – Лемешев покрутил кончик своего уса. – Да и что ж, теперь одним им в героях ходить? Я сам видел, как барышни так и тают от них, стоит только на балу появиться.
– А я про что? – Мальцев все больше заводился. – И это всего лишь драгуны. Стыдно прямо, гусары, ей-богу стыдно.
– Да дурость все это, – пожал плечами Астафьев.
– Понятно, дурость. Тебе жениться скоро, какое уж тут гусарство.
Астафьев резко вскочил и сквозь зубы, но четко процедил:
– Я вас попрошу, господин поручик! Куда изволите прислать секундантов?
Мальцев тоже встал из-за стола.
– Я при всех приношу свои извинения, милостивый государь. Я вас оскорбил по глупости. Но я честь имею. Стреляться? Так кинем жребий! Есть еще гусары за столом?
– Вы хотите нас всех оскорбить, Мальцев! – жестко заявил Лемешев.
Все офицеры поднялись.
– Дайте колоду! Тянем жребий на меньшую. У кого меньшая, тот первый. Далее по старшинству. Играем один раз. Перетасуй колоду, корнет. Я первый тяну, – приказал Мальцев.
Бледный, но возбужденный Крылов перетасовал колоду. Мальцев снял половину, отложил в сторону, взял верхнюю карту с оставшейся части, перевернул.
– Дама. Черт возьми! Когда не надо, так сразу – бонжур, месье! Где все тройки-двойки? Я должен был быть первым! – Мальцев с неподдельным разочарованием опустился на стул.
Жребий распорядился так: первый – Лемешев. Второй – Астафьев. Третий – Краузе, один из двух офицеров, которые присоединились к компании уже за столом. Четвертый – Мальцев. Крылов вытащил тоже даму, но Мальцев грубовато сказал:
– Пятый, я первый даму взял.
– Ставки сделаны, господа, – подытожил Краузе. – Лемешев, где вы намерены сделать свой ход?
