Полдень встретил меня криком птиц и жуткой головной болью. Лежа на смятых простынях и откровенно влажной после ночной истерии подушке, я с ужасом вспоминала усмешку великого императора и его провокационное: «Катриона, вы станете моей… женой?»
Глухо застонав, попыталась осознать произошедшее. «Жена кесаря»… даже слов нет. Хотя сам факт того, что наш великий и ужасный впервые за триста лет озаботился брачными узами, несомненно, вызывал интерес! И я бы даже порадовалась за императора, если бы не одно «но» – стать супругой Араэдена Элларас Ашеро предстояло именно мне!
Страшно! Действительно страшно. Впервые будущее пугало своей определенностью и вместе с тем абсолютной неопределенностью! С другой стороны, это можно рассматривать как сделку века – кесарь получает меня, я получаю Альянс Прайды со всеми сорока семью подвластными государствами и контролируемыми территориями! Да я должна быть просто счастлива!
Вот только радоваться почему-то не получалось… Совсем. Несмотря на радужные перспективы. Стоило только представить ледяные, вызывающие безотчетный ужас глаза кесаря, и хотелось реветь в голос. И я, возможно, даже заревела бы, но снова вспоминалось уверенное: «Кат, я тебя не отдам…» И почему-то я верила. Напрасно, наверное, это же рыжий, но все равно верила…
А за дверями шептались служанки:
– Принцесса-то вчера устроила, а?
– Я вам говорила – любит она далларийца, и токмо его!
– Так айсир Динар бросил ее и уехал, не зря она так рыдала!
– А как выла-то, женщины, как выла… Сердце кровью обливалось! И ведь всегда такая скрытная, никогда и слезинки не пролила, а тут точно волчица раненая!
– …Королева здесь всю ноченьку сидела…
– …Давно пора! Двадцать лет, поди, дочь не замечала, все сторонилась, а тут вспомнила…
– …А к королю тот самый лориец прибыл, которого Мать Прародительница покарала…
Услышав последнее, я подскочила. Простонала, обхватив голову, но решительно двинулась к выходу из спальни.
Бах! Это я двери распахнула… зачем же так громко-то? Бедная моя голова, вот тебе и напилась с горя… или от радости, тут уж как посмотреть. Скривилась, глядя на испуганных моим появлением служанок, хрипло спросила:
– Когда прибыл императорский посланник?
– Только что. Я, поднимаясь, видела… из портала вышел… – ответила Лихер, остальные находились то ли в глубоком реверансе, то ли в неглубоком обмороке.
– Ванну, вина и серый костюм! – приказала я.
* * *
Спустя полчаса я, несколько захмелевшая, но спокойная и решительная, входила в отцовский кабинет. Присутствующие лорды и айсиры встали, приветствуя меня, посланник – айсир Илери – нацепил улыбку на взбешенное лицо.
По пути сюда я все думала: это кого же наказал кесарь, прислав лорийца в качестве вестника, – меня или Илери? Увидев выражение лица айсира, я поняла – его. Не простил, видимо, наш великий интрижки с собственной любовницей.
– Доброго дня, отец, айсир Илери, лорды, – я склонилась в реверансе.
– Доброго дня, айсира Катриона, – Илери решил быть добрым.
Бедняга! Видимо, это действительно стало для него жесточайшим наказанием. Все мечтал от меня избавиться, и вдруг я – его будущая императрица. Да, определенно кое-что в предложении кесаря доставило мне удовольствие. Унижение Илери, например.
Я мило улыбнулась и полюбопытствовала:
– Пришли поздравить меня, а, Илери? – вот тебе, и фамильярничать теперь я имею полное право.
Осознал, скривился, но сдержался…
– Позвольте вас поздравить… – начал лориец.
И попался же в ловушку, в которой уже бывал не раз.
– Позволяю, – милостиво согласилась я.
Опять скривился, но поклонился вновь и произнес:
– Поздравляю вас, айсира Катриона. Вы удостоились небывалой чести!
Да уж, действительно. Кесаря три века до меня пытались заполучить, а повезло только мне… Судорожный всхлип удалось подавить. Ну почему я так реагирую?! Я должна радоваться и благодарить судьбу, я должна петь от счастья и продумывать, кого заменю в аппарате управления… а кстати…
– Айсир Илери, – мой голос ласков до приторности, – вы уже обдумали, чем займетесь после императорской свадьбы?
Осознал намек. Интересно, а вызов примет? Примет, не сможет удержаться… Не удержался.
– Мне стоит подыскивать новое место для приложения моих способностей? – нервно вопросил Илери.
– Несомненно, – подтвердила я его будущую отставку, и, пожалуй, это будет весьма приятное действо… для меня, естественно.
Побледнел. Посерел даже. Бедненький, сколь жесточайшее крушение всех его планов, а причина, как всегда, я, что очень приятно… мне.
Я прошла к отцу, встала по правую сторону его кресла и поинтересовалась, игнорируя Илери:
– И сколь грандиозные известия поведал уважаемый посланник?
Отец взял меня за руку, погладил пальчики и… «убил»:
– Свадьба будет сегодня, на этом настаивает кесарь, а я со своей стороны не вижу смысла отказываться.
