Дородный мужчина по фамилии Козлитин захлопнул дверцу автомобиля, припаркованного на тротуаре, подтянул сползающие тренировочные штаны и, размахивая барсеткой, заспешил к облезлой пятиэтажке. Едва не растянувшись на скользких от дождя ступенях крыльца, он чертыхнулся, распахнул тяжелую дверь и ввалился в крошечную комнатку, загроможденную картонными коробками. За офисным столом в центре комнаты сидел парень. Он выглянул из-за монитора и осторожно сказал:
– Здравствуйте, Василий. Удалось закупить партию игровых автоматов? Звонили из…
– Эта овца из «Ритейл Тойз» заломила цену! По сотке за штуку! – огрызнулся Козлитин и бухнулся в кресло за соседним столом. – Короче, Олег, ищи фирму, которая торгует самыми дешевыми автоматами. И кофе мне, живо!
Олег принес шефу картонный стаканчик с дымящимся напитком и уткнулся в монитор.
– Ну? – спустя час спросил Козлитин.
– Есть фирма «Кассиопея», но на сайте мало информации о них. Склад в подвале на окраине города… Подозрительно!
– Цены отличные, – сказал Козлитин, вглядываясь в экран. – Что расселся, звони!
После обеда Козлитин отправился в «Кассиопею». У входа в подвал его встретил сутулый щуплый кладовщик. Щеку кладовщика украшала большая родинка с неровными краями. Козлитин брезгливо поморщился. Они спустились на склад. Единственная лампочка тускло освещала бетонные стены, груды пыльных игрушек, наваленных в пакеты, и беспорядочно расставленные везде игровые автоматы. Кладовщик направился вглубь склада. Беззвучно шевеля губами, он подсчитывал необходимое количество машин и делал карандашом отметки на листочке. Затем крикнул из темноты:
– Девять штук на остатках! Одного не хватает!
Козлитин закатил глаза – все надо делать самому! – и зашагал по складу в поисках недостающего автомата. Блуждая по незнакомому помещению, он свернул за угол и с размаху впечатался в пластиковую стенку. Ругнувшись, Козлитин осмотрел препятствие. Им оказался автомат, – поцарапанный, с ободранной возле замка дверцей и выцветшими наклейками. Машина была наполнена «мортимерами»: плюшевыми инопланетянами, которые пользовались бешеной популярностью среди детей. Предприниматель потер руки: он поставит автомат в торговом центре и неплохо заработает!
– Бракованный, – замялся кладовщик. – Дверцу заклинило. Но в два раза дешевле отдаем…
Козлитин кивнул и решительно двинулся к выходу. Кладовщик, лихорадочно теребя карандаш, пошел за ним, но через несколько метров встал и обернулся. Лампочки на автомате сверкнули и зловеще заплясали. Кладовщик скосил глаза: вилка машины лежала на полу.
Старый автомат с «мортимерами» управляющий торгового центра «Серпантин» установить в главном атриуме отказался.
– Или предоставьте нормальное оборудование, или мы разрываем контракт, – отрезал он. – Наши посетители, между прочим, приличные люди!
Скрепя сердцем, Козлитин велел Олегу установить новый автомат, а сам поехал к последнему клиенту под названием «Геркулес»: продуктовый магазин с невысокими ценами и грязными полками. Место под развлекательные и торговые автоматы находилось в предбаннике, отделявшем торговый зал от улицы. Козлитин отряхнул лысую шевелюру от капель дождя, вошел внутрь и наткнулся на пожилого охранника в отглаженной серой униформе. Охранник скользнул взглядом по барсетке и тренировочным штанам посетителя и ухмыльнулся.
– Мне нужен Виктор Ветров, – процедил Козлитин. – Я Василий Козлитин.
– Витька-то? – зевнул охранник. Вынув из кармана новенький смартфон, он набрал номер: – Вить, тебя какой-то Козлятин ищет, проводить?
Разговор с владельцем «Геркулеса» был коротким и через пять минут подошедший в магазин Олег с помощью охранника втиснул автомат на свободное место, возле облезлого терминала оплаты услуг. Опуская край, охранник прищемил себе палец.
– Шайтан-машина! Одни беды от тебя! – воскликнул он, дуя на руку.
Автомат вновь мигнул лампочками, но ни охранник, стонущий от боли, ни Олег, ползающий по истоптанному полу в поисках розетки, ничего не заметили.
Ветер шумел кронами огромных кленов и с каждым новым порывом осыпал тротуары желтыми листьями. Стояла середина бабьего лета, солнце припекало, как в августе. Ира в прескверном настроении плелась в школу и пинала мысками ботинок опавшие листья. Почему это случилось именно сегодня, когда физрук отменяет два урока! Ира сердито хлопнула дверью школьного здания. На нее тотчас обрушился гомон учеников, переодевающихся в холле. Занятая невеселыми мыслями, она не сразу услышала мальчишеский голос, зовущий ее по имени. Ира прищурилась сквозь очки. Из толпы школьников вынырнул худенький вихрастый Андрей Кравчук. Ира улыбнулась другу, выставляя напоказ малиновые брекеты. Вдвоем они двинулись к раздевалке.
– Готова к бою в игровом зале? – весело спросил Андрей. – В призовой секции выставили «мортимеров», надо успеть до обеда, а то всех разберут!
– Ничего не выйдет, – уныло ответила Ира, и ее улыбка погасла. – Моя мама…
Она замолчала, услышав громкий издевательский смех среди вешалок. Трое одноклассников во главе со Славой Королевым окружили незнакомого светловолосого мальчика с круглым лицом. Слава ткнул пальцем в футболку мальчика:
