ГЛАВА 1
В тихий вечер, с которого начиналось это приключение на Севере, я, уставшая и замершая, стояла посреди жилища главной жрицы Тронхейма. И, едва сдерживая возмущение, перебирала хрустальные бусы в кармане вязаной жилетки. Слабый свет, проникающий сквозь щели стен, рассеивался в воздухе, напоенном ароматом горько-сладкого благовония. Но вместо того, чтобы успокаивать, магический сбор из вербены и сосновой смолы заставлял меня ещё больше нервничать.
Поседевшая, горбатая женщина сидела возле пылающего очага и усердно вращала колесо прядильного станка. Она долго молчала, словно не видела, как я вошла. В темноте было трудно разглядеть убранство жилища, но краем глаза я заметила в углу кровать, рядом стол и лавки, шкуры животных на полу. Вряд ли здесь для меня найдётся место заночевать.
— Приветствую тебя, верховная жрица! — окликнула я старуху и поклонилась. — Меня зовут Унн, я вестница богини Фригг. Она отправила меня к вам, чтобы я стала жрицей в Яблочном храме и помогла хэрсиру выбрать жену.
— Абелон! — наконец заговорила старуха и посмотрела на меня с презрением. Словно к ней каждый день являлись вестницы богини, и я не самый желанный гость. — Меня зовут Абелон. — Может, жрица была слепа и не видела вышитый рунами ободок и крылатого жеребца с золотыми копытами у дверей её дома? — Кто бы мог подумать, что верховная асиня пришлет мне в помощницы девицу? А жизненный опыт у тебя имеется?
Пренебрежительный тон старой жрицы выводил меня из равновесия. Да как она смеет? Я могла, не моргнув глазом, заколдовать старуху, превратив ее в полено, и сжечь в очаге. Но лучше было не спешить и перетерпеть, не тратить магию на злость. Тьма всегда ходит рядом.
— Я выросла в чертоге Фенсалир и была воспитана прислужницами богини! — Ураган обиды едва не вырвался из меня. Золотой клубок привел к двери именно её жилища, значит, она меня призвала. Но зачем, если гости ей не нужны? — Я могу показать свои способности!
— Погоди, еще успеется, — недовольно проговорила Абелон, остановила колесо прялки и встала с табуретки, держась за поясницу. Она подошла к сундуку, открыла его и положила туда веретено. — Заночуешь в амбаре, пока господин тебя не признает.
— А коня куда денешь, думаешь, никто не видел моего прибытия? — Я добралась сюда из небесного царства по облакам, уверена, за этим следил весь заснеженный край.
— А вот куда! — старуха сняла с крючка дырявое полотно, вышла на крылечко и накинула попону на спину Хофнапира. — Пусть тут пасётся, дальше двора не уйдет, этот скакун — неглупое животное!
— Я не хочу ждать до утра, мне бы сейчас увидеться с хэрсиром! — Я догадывалась, что старуха решила меня отговорить, она явно не желала уступать свое место на капище. Вот только неужто злобная карга в самом деле собирается идти против воли верховной богини?
— А толку? — Абелон вернулась в жилище и, подойдя ко мне, прищурилась. Начала рассматривать лицо, волосы и амулет. — Господин сейчас со своей дружиной кубками меряется, у кого дно глубже. Хочешь, чтобы тебя осмеяли?
— Неужто избранный богиней хэрсир станет вести себя неподобающе? — усомнилась я в словах жрицы. Можно подумать, он раньше не встречал мне подобных. — И вообще, я и без тебя могу пойти к нему!
— Когда Эрлендор увидит, что ты совсем молода, отправит обратно в Фенсалир. Были у нас тут всякие, — старуха взяла в руки посох и села на лавку у стены. — Ты слишком красивая, у тебя нет ни одного шрама или увечья! Это говорит о том, что ты жила в чертоге, а значит, опыта у тебя нет.
— Я могу превратить себя в пожилую женщину, если ты так боишься! — с этими словами я достала из-под рубахи сапфировый амулет из кварца на шерстяном плетеном шнурке.
Абелон подняла руку и на миг замерла.
— Ворожить над собой нет нужды, и амулет свой показывать тоже. Наденешь накидку с капюшоном и намажешь лицо сурьмой, — она указала рукой на белесый плащ, висевший на угловом столбе, а заодно и на шкатулку возле зеркальца на подоконнике.
Я спрятала талисман, намазала глаза и накинула плащ. Капюшон был так велик, что закрывал половину лица.
— Тогда пойдем сейчас к хэрсиру! — пусть даже не думает, что я позволю себя одурачить. Так или иначе я встречусь с владыкой Тронхейма.
Абелон махнула рукой в мою сторону, нехотя встала, опираясь на посох, украшенный таким же аквамарином грубой огранки, как и ее амулет «звезда души».
— Пошли, упрямая! Может, заодно и накормят тебя, а то у меня ничего нет.
Я впервые была не только в Тронхейме, но и в мире людей. В далекие времена суровый край величественных фьордов и гигантских массивов часто менял повелителя. Им владели то боги, то инеистые оборотни. А после, когда первые покинули этот край, а вторые были истреблены, Тронхейм перешел к людям.
Таких древних мест на земле много, но известно о них лишь избранным, любимчикам богов. Таким, как хэрсир Эрлендор Драгоценный. Испокон веков его знатный род «усмирителей» драконов был верен богам.
Госпожа Фригг неизменно отправляла своих прислужниц туда, где они еще не были, чтобы потом те могли поведать ей местные тайны. Любила госпожа хранить их. Она ткала из них облака, и те рассеивались по небу. Зачем богиня так делала, никому не известно.
