Одним особенным зимним вечером город на Неве посетила Хрустальная фея. Легкая и нежная гостья порхала над замёрзшими водами реки, расправив крылышки-льдинки. Прохожий, посмотрев на небо, не отличил бы ее от серебряной звезды и долго не смог бы отвести глаз – так она была прекрасна.
С высокого шпиля крепости, похожей на черепаху, фее приветливо махнул рукой золотой ангел. А над величественным Адмиралтейством радостно расправил паруса одинокий маленький кораблик. Гостья полетала над залитыми золотистым светом улицами, любуясь изящными старинными домами. По широким проспектам красными гусеницами ползли рогатые трамваи, и разноцветными жучками суетились машины.
Редкие прохожие спешили по домам, забегая по пути в лавочки с яркими витринами и выходя оттуда с пакетами и подарками. Горели и переливались уличные огни, сплетённые в причудливые украшения, елочные шары и затейливые фигуры. Не нашлось бы ни одного жителя города, забывшего, что уже этой ночью наступит Новый год.
Сумерки все сгущались, поглощая последнее сияние дня, и вскоре небо затянули пушистые облака. Крупными тяжелыми перьями повалил снег. Фея ловила его на ладони и сдувала, весело кружась. Она и сама могла сотворить снежинки, но немного другие: тонкие, резные и острые. Лучи звёздного света, проходя сквозь них, превращались в особенное полярное сияние. Танец красок и оттенков заливал небеса и, отражаясь, преображал все вокруг.
Фея умела многое, и потому Зимний Волшебник каждый год отправлял ее готовить город к своему приходу. Он знал, что за парадными фасадами домов скрываются цепочки дворов-колодцев, куда даже в самый солнечный день не проникает ни один луч солнца. Такое особенное место волшебник мог доверить лишь Хрустальной фее.
Долгими холодными ночами в темных арках, соединявших между собой квадратные дворики, все чаще появлялись Серые Тени. Изломанные и вытянутые, они боялись света, но всей свой сутью тянулись к теплу. Тени плыли за одинокими прохожими, цепляясь к одежде и капля за каплей выпивая радость. Вслед за ней пропадала в сердцах людей всякая надежда и вера в чудеса. Тогда уже и Зимний Волшебник не в силах был помочь.
Потому и дал он поручение Хрустальной фее разбудить снежных стражей. Люди, сами не ведая причин, с первых дней зимы создавали их в каждом дворе. Стражей украшали морковью и шишками, наряжали в теплые шарфы и вручали метлы. Давным-давно их прозвали снеговиками. Дети катали и соединяли снежные комья, наполняя каждый ожиданиями и светлыми мыслями, родители помогали малышам и щедро отдавали для снеговиков свои теплые вещи. Стражи, получая такую любовь и признательность, не оставляли от Серых Теней и следа.
Впрочем, не так много волшебных созданий осталось в городах. Разве что домовые жили здесь припеваючи, тесно соседствуя с котами. Благодаря хвостатым друзьям, домашние духи не хотели уходить в леса и деревни, хоть и не жаловали изменившихся за века городских людей. Все же сейчас у домовых всегда было вдоволь молока, а за мелкие проказы их никто не бранил. Кроме того, из котов вышли отличные собеседники – уж слушать-то они умели отлично.
Фея пролетала один дворик за другим, рассыпая из длинных рукавов волшебный хрусталь. Снеговики поднимали ей вслед круглые головы и едва заметно шевелили ветками-руками. Вокруг озорными щенками скакали ожившие снежки. Таким защитникам гостья могла доверить жителей любимого города.
И вот, когда до наступления Нового года оставалась всего пара часов, на пути у феи попался маленький и совершенно пустой двор. Ей и прежде встречались места, обделенные защитой Стражей, но этот дворик в ней явно нуждался. Снег устилал его ровным нетронутым слоем, и только деревце за низкой оградкой звенело мелкими сосульками.
Из арки по кирпичным стенам медленно расползались жадные тени. Фея расстроенно покачала белокурой головой и принялась заглядывать в окна, ища себе помощника. Ей нужен был кто-то достаточно верящий в чудо, чтобы суметь увидеть волшебное создание.
В теплых квартирах с высокими потолками люди готовились отмечать праздник. Всюду красовались фигурки Зимнего Волшебника и его внучки, мерцали огоньками нарядные елки и столы ломились от диковинных блюд. Нарядные мужчины и женщины смеялись и прятали подарки за колючими ветками, но никто не замечал феи.
Одна квартира отличалась от прочих: на массивных шкафах кое-как крепилась пыльная мишура, сиротливую ветку сосны на столе украшали три крохотных шарика и нигде не лежало ни единой игрушки. За не накрытым столом сидела девочка лет десяти и напряженно разглядывала экран телефона. Из кухни то и дело выглядывала ее мама и тяжело вздыхала.
– Лена, ну разве можно в Новый год весь день так сидеть? – женщина вытерла руки о передник. – Давай зайчика из салата слепим? Красиво будет!
– Не нужен мне никакой зайчик, я не маленькая! И Новый год никакой не нужен! Все это обман! – ответила девочка, так и не подняв глаз.
– Разве можно так говорить? – на пороге комнаты появился мужчина в сером свитере и квадратных очках. – Мама ведь старается.
– Хорошо, не буду говорить, – пожала плечами девочка и отвернулась.
