Перекрестные ремни пассажирского кресла громко щелкнули, надежно фиксируя человека. Пространство космического челнока было ограничено, ведь большого экипажа в этом стандартном ознакомительном путешествии, которое с недавних пор организовывали для любого жителя планеты Земля, и которое могли позволить себе только очень состоятельные люди, не предполагалось. А потому в космическом корабле были места только для двух членов экипажа: пилота и пассажира, оплатившего полет. Ава оттянула плотные ремни безопасности, поудобнее устраиваясь в кресле, – ей предстояло провести в нем ближайшие несколько часов, а из всех благ, еще оставшихся в распоряжении состоятельного жителя земли, она больше всего ценила комфорт. Закрыв глаза, девушка погрузилась в легкий сон. До начала полета осталось совсем немного времени. Кресло пилота, – серое, с высокой спинкой, которую при желании можно было откинуть назад, было точно таким же, в каком сидела она. Индикатор на панели управления вспыхнул ярким синим цветом, и автоматический голос бортового компьютера ровно сообщил, что до старта туристического путешествия по орбите планеты остается тридцать две секунды.
Кресло пилота бесшумно подъехало к консоли управления челноком, и мужской голос отсчитал обратную последовательность:
– Три-два-один. К старту готовы.
Услышав голос, Ава удивленно посмотрела на человека справа от нее. Идеальная осанка, выверенные, точные и спокойные жесты, безупречная серая форма с высоким воротником, и волосы, – идеальный пробор, идеальная укладка. Ну, конечно! Это не человек, всего лишь андроид.
– Почему меня не предупредили, что пилотом будет андроид, а не человек? – Ава нажала на кнопку микрофона, расположенную на шлеме и предназначенную для связи с оператором из центра управления полетами. Но на той стороне Земли, которую она покинет через секунду, – и за которую, как она раньше где-то читала, вновь образованные нейтронные звёзды вращаются со скоростью до нескольких сотен раз, была тишина. Она повторила вопрос, – и снова никакого ответа.
Челнок плавно оторвался от поверхности, уверенно набирая высоту, – в поэтапном отделении трех ступеней теперь не было необходимости, и полет космических кораблей стал похож на полет обычного самолета: в этом не стало ничего удивительного или просто волнующего, и может быть именно поэтому люди стали чаще летать в космос по туристическим маршрутам, одним из которых был тот, по которому сегодня отправилась Ава, – людям хотелось получить новые впечатления, которых там, внизу, им уже не хватало.
После третьей неудачной попытки связаться с оператором центра, Ава расслышала за мерным жужжанием приборов какой-то невнятный звук. Из центра, наконец-то, ответили.
– Пассажир, у вас все в порядке?
– Да… – уже не так уверенно, оглядываясь на пилота, протянула Ава, – почему меня не предупредили, что пилотом будет андроид, а не человек? Я оплатила этот полет, и хочу быть уверена, что он пройдет безопасно.
– Андроид доставляет вам беспокойство, мадам?
Ава посмотрела на идеально вытянутую спину андроида, внешне абсолютно похожего на человека.
– Нет, но…с человеком как-то спокойнее.
– Успокойтесь, мадам. Модель андроида, которая управляет этим челноком, крайне надежная. Перед полетом она прошла специальную перепрошивку программного обеспечения, и следует только ограниченному набору задач. Все алгоритмы искусственного человека работают безупречно. Не волнуйтесь, он не сможет причинить вам никакого вреда. К тому же, – голос оператора прервался краткими помехами, – когда через несколько часов вы вернетесь на Землю, андроида распылят, как и всех других роботов, участвующих в подобных миссиях.
– Но почему пилот он, а не человек? – продолжала допытываться Ава, с опаской глядя в сторону андроида, который все так же внимательно наблюдал за стартом полета, и не обращал никакого внимания на обеспокоенного пассажира.
– Мы исключаем погрешности, мадам. Так называемый «человеческий фактор». Несмотря на все наши усилия, люди все еще могут волноваться при выполнении каких-либо поставленных перед ними задач, и в этом смысле андроиды гораздо надежнее: их не нужно пытаться изменить или успокаивать перед выполнением задания, которое может вызвать эмоциональный отклик. Для достижения поставленной перед роботом директивы достаточно лишь задать ограниченный набор чисто механических указаний, и они сделают все так, как им приказано. Желаю приятного полета, мадам! И напоминаю, что в случае непредвиденных ситуаций, – форс-мажоров, эмоциональных реакций со стороны пилота, – даже если он захочет с вами просто поговорить, – или его нестандартного поведения, вы всегда сможете связаться с центром в любую секунду, нажав на кнопку экстренного вызова.
Ава хотела спросить про «распыление», – слово, за которое по какой-то непонятной причине зацепилась память, стоило его услышать, но не успела: оператор отключился, посчитав разговор завершенным, а она так и осталась сидеть в кресле, с лицом, на котором застыло выражение удивления и непонимания.
Стекло шлема слабо запотело от дыхания, и, сверившись с «Руководством пассажира космического челнока», которое ей после вводного инструктажа, – и в качестве полезной памятки, – выдали перед стартом, она сняла шлем и облегченно вдохнула воздух до предела легких. Снова раздался звук, настороживший ее до разговора с оператором.
