Клифбург был готов к долгожданной зиме. Первые робкие заморозки уже давно прошли и тонкие хрустящие корочки льда на лужицах превратились в полноценные ледышки, по которым с визгом и смехом катались детишки. Столбик термометра медленно, но верно опускался всё ниже, а мороз приятно холодил ноздри горожан, заставляя щеки наливаться румянцем. Снег выпадал всё чаще, покрыв бурую, после осенних опавших листьев землю плотным белоснежным покрывалом. Жители города переоделись в теплые свитера и пуховики, а некоторые женщины горделиво выходили из дома в коротких шубках из натурального меха, с легким пренебрежением поглядывая на любителей мешковатых курток. Свет в окнах привлекал своим уютом, а из открытых форточек чувствовались умопомрачительные запахи жареной картошки и маринованных огурцов. До нового года оставалось всего три недели и жители Клифбурга потихоньку начинали присматривать подарки для своих близких и закупать консервированный горошек.
В одну из морозных ночей, во двор дома гражданки Небронюк Гертруды Васильевны, расположенный в частном секторе на окраине Клифбурга, проник посторонний. Пока старинные часы в гостиной Гертруды Васильевны отбивали двенадцать часов ночи, человек, чье лицо было спрятано под шарфом крупной вязки, открыл с помощью отмычки замок на железных воротах и крадучись зашел на территорию. Гражданка Небронюк в этот момент видела дурной сон. Ей снилось, будто она жила в общежитие, в крохотной комнатке и ругалась со своей соседкой из-за очереди в общую душевую. Соседка во сне была упрямая и никак не пропускала Гертруду Васильевну без очереди.
Пока хозяйка дома ворочалась в постели, сонно бранясь нецензурными выражениями, незнакомец вышел, ведя за собой под уздцы черного, как смоль, коня с волнистой гривой. В какой-то момент незнакомец повернулся к открытым воротам и тихо шепнул:
– Жди, я приду за тобой. Сейчас нет возможности.
Где-то в лесу, в котором жители Клифбурга собирали грибы и ягоды, старый ворон с надрывом каркал о своей нелегкой судьбе, прислушиваясь к эху от собственных гортанных звуков. Неожиданно птицу что-то вспугнуло и ворон, снявшись с ветки, громко хлопая крыльями, полетел прочь. Если бы пассажиры самолета «Москва-Пекин», которые пролетали в этот момент над угодьями Клифбурга не спали, то увидели бы в иллюминаторе яркую голубоватую вспышку, которая так же быстро погасла, как и появилась…
* * *
Участковый Грозный Алексей стоял в помещении дежурной части и разговаривал с дежурным. В этот момент в окошке, отделявшем посетителей от сотрудников, появилось лицо запыхавшейся женщины с всклоченными волосами.
– Украли!!! У меня украли! – заорала она, вместо приветствия, – Срочно дайте мне кого-нибудь на поиски!
– Что украли? – дежурный, не поднимая глаз, что-то старательно записывал в журнале, – Когда украли? Кто украл?
– Лошадь мою украли, – взвыла женщина, – Сегодня ночью… Откуда я знаю, кто? Знала бы, к вам бы не приходила.
– Леш, – дежурный повернулся к участковому, – Иди к гражданочке, разберись.
– У меня смена заканчивается, – попытался отбрыкаться участковый.
– Ну так не закончилась же еще? Иди, там делов-то на пять минут.
Участковый понуро кивнул и вышел из дежурной части, прихватив с собой портфель с документами. В кабинете, достав бланк объяснения и предложив заявительнице присесть, начал заполнять листок.
– Фамилия, имя, отчество.
– Гертруда Васильевна Небронюк, я местная, в частном секторе живу на улице Васнецова, дом четыре. Твари! Ну твари же! Ночью проникли, пока я спала! И ведь знали, где лошадь и ее сарай. А этот то дурак ненормальный пошел же за ворами, даже не пикнул! И свинья эта тоже молчала! Для чего кормлю, непонятно!
Участковый оторвал взгляд от бумажки и удивленно посмотрел на говорившую:
– Какой дурак? Какая свинья?
– Конь! Конь дурак! Зачем он пошел с незнакомыми ворами? А свинья- это собака. Алабай у меня территорию охранял. Гад блохастый! Даже не пикнул!
– Так у вас коня украли или лошадь? – продолжал недоумевать участковый.
– Да какая разница? У нас что, много кто их держит?
– Кого держит?
– Вы издеваетесь? Лошадей! Кто у нас кроме меня еще коней имеет? Только я!
– Так, давайте по-другому, – участковый понял, что это надолго и сразу загрустил, – Откуда у вас конь… мммм … лошадь?
– Купила, ну не родила же! – Гертруда Васильевна вытаращила глаза, – Продавал какой-то мужичок, еще осенью ходил у нас, во все ворота стучал. За бесценок купила. Думала буду за деньги желающих в парке катать. Конский бизнес хотела открыть. А этот гусь ни в какую не давался!
– Гусь – это конь? – на всякий случай уточнил участковый.
– Он самый. Вот, документы на него принесла. Коний паспорт.
Гражданка Небронюк оказалась женщиной склочной, громкой и крайне неприятной. Во время взятия объяснений, участковый выпил три стакана воды и два раза выходил из кабинета, якобы по делам, а на самом деле просто стоял в коридоре, пытаясь восстановить слух.
Наконец, разъяренная заявительница ушла, пригрозив, что если в ближайшее время не будет найдена ее лошадь, то она разнесет «эту шарашкину контору» в пух и прах.
Аджар сидел в кабинете, когда к нему заглянула Стеша. Чмокнув следователя в макушку, радостно прощебетала:
