Во что ты веришь? – Земля! Земля! Приём! Это Восход-9. Выбираем оптимальную траекторию на посадку. Полёт нормальный. До орбиты Земли 15 тыс. км. Земля, как слышно? Чёрт, Траховски! Почему они не отвечают?
Находясь в гидравлическом кресле, Траховски – пилот нашего корабля, тяжело сглотнул:
– Капитан! Что-то наша Земля изменилась, вы не находите?
Толкнув кресло прочь, я подошёл к окошку иллюминатора. Некогда голубой цвет моей любимой планеты стал… оранжевым. Даже находясь так далеко от Земли, я сумел разглядеть гигантские, оттенка ржавчины круги, похожие на лунные кратеры. Они зловеще смотрели на меня как пустые глазницы гигантского оранжевого черепа, зависшего среди тьмы беспечного и холодного космоса.
– Джон! Какого чёрта происходит?! Скажешь ты мне?! – не оборачиваясь, кричал я прямо в стекло.
– Джейк, я понятия не имею. Успокойся. – Джон, глядя в свой экран, сверял что-то с записями бортовых журналов.
От волнения я то и дело водил защёлкой молнии комбинезона. То вверх, то вниз. Вечный оптимизм моего пилота был как нельзя кстати.
Я ушёл с капитанского мостика в каюту. Открыв дверь, первое что я увидел в комнате – постель. Я прилёг, и через мгновение, сон накрыл меня своим покрывалом.
Проснулся я от тряски. Это был Джон. Он дёргал меня за плечи – сбивчиво и истерично пытаясь мне что-то сказать. Отведя его слабые руки, я вскочил с кровати и спросил: – Что случилось?
– Там… Там… Тебе нужно это увидеть.
Я бросился на мостик. Экран у моего кресла мерцал. Экран Джона не работал вовсе. Я подошёл к своему столу и нажал пару кнопок на клавиатуре. Никакой реакции. Затем я подошёл к креслу пилота. Эврика! Экран вдруг заработал, просто он был не включен.
Так, последние действия Джона: Приём видеосигнала. Источник: «Земля».
Дрожащими пальцами я потянулся к кнопке «повторить приём сигнала». Гаснет экран. Я с затаившимся дыханием жду, что же произойдёт. Экран включается. Цветное изображение главного меню медленно становится чернобелым и начинает дрожать. Затем снова становится цветным! Какого… – Ты всё-таки включил передачу!
От неожиданности я чуть не заорал и хотел броситься с кулаками на этого идиота:
– Какого чёрта, Джон?! Почему ты меня так пугаешь??
– Прости, я не хотел. Просто это очень странно. Сам сигнал есть, а изображения нет.
Да, это было действительно странно и скорее даже жутко. А ведь наша экспедиция начиналась так хорошо!
Это был обычный январский денёк. Я и моя семья были за праздничным, воскресным столом. Как вдруг в прихожей раздался телефонный звонок. Это был мой брат. Голос его был весьма взволнован:
– Алло?
– Джейк!
– Да. Пол, это ты?
– Да, это я. Мне нужно чтобы ты срочно приехал.
– Что случилось?
– Долго рассказывать. Пожалуйста, приезжай.
– Да, хорошо, Пол. Я выезжаю.
Странно. Обычно он просто так не беспокоит.
– Всё хорошо, милый?
– Да дорогая. Моя жена вошла в прихожую с бутылкой вина и попросила помочь ей вытащить пробку. Я попросил штопор, но с собой его у Бэт не оказалось. Тогда мы отправились на кухню.
– Пап! Кто звонил?
Это был Крис, мой четырёхлетний сын. Он подчерпнул ложкой картофельное пюре, так чтобы на ложке образовалась большая золотистая горка, затем недоверчиво посмотрел на неё и отправил в рот.
– Дядя Пол.
– А что он хотел?
– Чтобы я к нему приехал.
Я прошел по лужайке и сел в машину. Ух! До чего же морозно на улице! Я завёл двигатель и стал ждать. Когда же машина наконец прогреется? Вдруг на радио заиграла моя любимая песня:
Jingle bell, jingle bell, jingle bell rock
Jingle bells swing and jingle bells ring Snowing and blowing up bushels of fun Now the jingle hop has begun!
Это был Бобби Хелмс.Не переключайтесь!
– Джейк! Я дёрнулся в своём кресле. – Мы входим в атмосферу!
Пустыню накрывало бледно-голубое небо. Регистрирующий экран корабля показывал, что некогда пышущая жизнью планета почти вся погрузилась в пески…
– До приземления 5…4…3…2…1…
Я, нажимая кнопки на запястьях, герметизирую свой костюм и регулирую подачу воздуха. Джон, стоявший немного справа от меня, закрывает защитное стекло своего скафандра и жестом показывает мне «окей». Через несколько мгновений соединительный шлюз корабля откроется, и мы выйдем на поверхность…
– Пол! Я так рад тебя видеть! Я подошёл к брату и обнял его. Аромат кофе
вперемешку с резким запахом пота ударил мне в нос. – Что случилось?
– Чертовщина какая-то…
Вид моего брата был мягко говоря неприятным. Первое что бросилось в глаза, это пятна на груди его всегда белоснежного халата. Обычно опрятные и красивые каштановые волосы были взлохмачены и слипались на концах. Под глазами сияли набухшие от усталости и истощения фиолетовые синяки, а очки, которые всегда придавали ему ученый вид, теперь сидели наперекосяк и едва держались на его заостренном носу. Похоже, он очень давно не спал. На его столе бумаги были раскиданы и завалены какими-то папками и книгами. Кружка лежала на боку и вытекшее из неё кофе залило пол и кресло… Я почувствовал тревогу за брата. Хаос царивший тут мне не нравился. Пол продолжал:
