Глава 1.
“Эту ночь вы проведете со мной”.
Думала ли она ещё утром, что привычный мир снова изменится? Что жизнь сделает крутой поворот, как в старых сказках? Что подарит невыносимую снежную ласку?
А ведь день начинался так обыкновенно…
Медленно-медленно падал снег на вечный город. И без того белоснежные, его стены казались ожившей сказкой, невыразимой, невероятной мечтой. И только люди знали, сколько стоит эта мечта. В столице, отстроенной из мерцающего камня, не было места ни злу, ни печали, ни бедности.
Но до столицы ещё надо было добраться. Как и до её человеческой части.
Зато прямо на тракте, недалеко от стен, всех подзадержавшихся из-за бурана гостей встречали уютные распахнутые двери небольшой таверны “Путь странника”. Сколько таких, может, даже с тем же названием, разбросано по просторам огромной страны?
Палец нарисовал на заледеневшем окне снежинку. “Пусть все сбудется”. К ней присоединился короткий росчерк, изображающий заклинание. Маги обещали закатить такой фейерверк в честь Перелома года!
- Ташка, Ташка, дрянная девчонка, ну ты куда запропастилась? Гостей уйма, а ну пойди вниз, Анка одна не справляется!
Анайташ, которую, впрочем, все, сколько она помнила, звали Ташкой, неохотно оторвалась от окна. Как же кружит, морозит зима! Здесь, в царстве снегов, где она царит большую часть года, его Перелом все равно - день особенный. Говорят, именно в Перелом ледяные лорды выходят из своего сверкающего города, куда нет дороги обычным людям, и спускаются к подданным. Ходят между ними неслышно, неузнанными.
А потом - кому достается награда, а кому - наказание.
Прадеду тетки Дайры, хозяйки таверны, именно ледяной лорд подарил ее в награду за то, что тот подобрал израненного путника, обогрел и накормил, ничего не требуя взамен. Хотя, сказки все это. Ледяные людей не жалуют, разве что магов. Так маги - это уже другое!
Тихонько вздохнув, Таша бросилась вниз, подобрав юбку, на ходу одевая теплые рукавички - мороз стоял настоящий, трескучий.
- Чего желаете?
- Свининка тушеная с картофелью, два ломтя хлеба, пиво светлое, верно?
- Каша с грибами, кто заказывал? Готова!
И так целый день, с утра до вечера. Деньги перед праздниками хорошие, может, получится к концу этого года накопить… Потому что, если нет - ей не хотелось думать о том, что может случиться. Надзор за нелегальным волшебством строгий. И не дай создатель тебе родиться с огненным даром - хорошо, если просто выжгут, а не…
Нет, все-таки хорошо, что нет в ней огня. Хотя раньше она и думала по-другому. Таша прикусила губу, отгоняя мысли о прошлом. Что было - то было. От мира справедливости не дождешься. С сильным не судиться.
- Ай, девка, хороша! Вечерком заходи, угощу заморскими сладостями! - толстощекий довольный купец со всего маху шлепает по попе, заставляя отпрыгнуть.
Приказчики громко хохочут, и даже охрана позволяет себе улыбнуться.
Служанки тут все, как на подбор - крутобедрые, смешливые, шустрые. Всегда готовы услужить - что на кухне, что в личных комнатах постояльцев. Это она - черная шаха, всегда выделится.
Громко хлопнула входная дверь, гомон возобновился. Зато удалось тихо улизнуть, не обращая внимания на сальные замечания и попытки полапать. Публика тут простая, большинство руки все-таки не распускает, разве что в подпитии. Для знатных господ целая гостиница - и совсем не далеко, так что магов, а, тем более, ледяных, тут не бывает.
- Ташка, столик у окна, иди прими заказ, все заняты!
Пришлось поторопиться.
- Чего желает господин? - спросила бойко, натягивая на лицо улыбку.
День подходил к концу, и она чувствовала себя совершенно разбитой.
- Атайю, - услышав, чуть не поперхнулась.
Простые люди такое не пьют. Атайя - сок ледяных ягод, которые собирают высоко в горах, и стоят они бешеные деньги! Да и знамениты тем, что того, в ком силы нет, могут на смерть заморозить.
- Господин… - неужто, маг забрел? Зачем? - боюсь, у нас нет атайи. Вам лучше до гостиницы доехать, тут совсем недалеко!
- Атайя, - повторили глухо и резко. Фигура высокая, мощная. Одежда и лицо спрятаны под капюшоном, - жду пять минут, а после…
Вот вроде и интонации почти не изменились, а голос такой, что захотелось в комок съежиться.
- Но… - собственный голос дрожал, но Таша попробовала переубедить упрямца, - я не успею до гостиницы сбегать…
- Не волнует. Я все сказал, - послышался глухой кашель, - иначе, - цепкие пальцы сжали её запястье - даже пискнуть не успела! - статуей обернешься. Или лед тебя разорвет на части. Как повезет…
Снова надрывный кашель. Болен?
Вьюга забери, о чем она думает! Таша выдернула резко запястье и почувствовала, как пол уходит из-под ног.
На руке мерцала капелька льда. Ледяная метка, о которой только слухи ходили - один другого ужаснее.
Да лучше б этот… по дороге в сугроб упал!
Не ответила, кинулась со всех ног к хозяйке. Та, конечно, всполошилась. Просто от ледяных - от них одни проблемы. А от магов - и того пуще, неизвестно, кто кого перещеголяет.
