Пролог
Ближе к полуночи небольшая поляна рядом с деревней заиграла огнями, что загорелись от множества факелов. Огни располагались по кругу, в центре которого стоял высокий столб, выкрашенный белой краской. На столбе тихо звеня на легком ночном ветру, висели серебряные цепи, касаясь своей длиной земли.
Вокруг стояла тишина, которую не нарушали пение диких птиц и шорохи окружающего леса. Природа замерла в ожидании праздника или готовилась к ужасу, который накроет поляну в полночь. Лишь звон цепей и потрескивание огня, стали частью ночи и самого ритуала Хабраат. Праздник девы, ужас матери и горе для семей, которым нужно было гордиться.
Из-за угла показалась длинная процессия одетых в белые балахоны людей. Все жители деревни участвовали в обряде, кроме детей. Их оставили в домах, накрепко закрыли ставни и двери. В центре процессии шла сгорбленная старуха, которая опиралась на отполированный временем деревянный посох. Её седые косы свисали рваными прядями почти до земли, цепляя сухие травинки и листья. Белый балахон не скрывал чрезвычайной худобы, глаза необычно живые на морщинистом лице были полуприкрыты. С губ Наргил слетали слова древней песни, что восхваляла жертву Хабраату. На лбу старухи мерцал голубой знак древней руны.
Процессия подошла к поляне и остановилась. Старуха села на землю и держа свой посох прямо, преклонила голову и запела громче. Остальные последовали её примеру и скоро над поляной звучала громкая песня, что повторялась в один и тот же день раз в десять лет.
Вивиана тихой мышкой сидела в кустах и старалась почти не дышать, боясь, что её обнаружат. Детей, а особенно девочек не пускали на поляну во время Хабраата, но любопытство пересилило. Вивиана теперь пряталась в лесу, за ближайшими к поляне кустами. Девочка давно мечтала увидеть сам ритуал, а особенно то, что происходит, когда выбранную деву оставляют привязанной к столбу. И куда потом пропадает избранная. Девочке казалось, что избранная невеста уходит со своим женихом в волшебные края и Вивиане хотелось посмотреть, где они находятся. Девочка собрала с собой кожаный узел положив туда сыр и хлеб, чтобы проследить куда направится пара.
Сегодня Наргил должна была выбрать из трёх девушек, тех, кому исполнилось восемнадцать лет. Сами невесты стояли чуть в стороне в таких же белых балахонах и с распущенными волосами. Трое невест, из которых будет выбрана лишь одна, и только она отправится навстречу со своим суженным, отдавая себя навеки ледяной тьме.
За поляной, окруженной с трех сторон лесом и с другой крутым обрывом, начиналось широкое каменное ущелье. Оно тянулось далеко и на его дне бежала быстрая горная река. Обрыв был глубоким, а на другой стороне лежали снега и туман, которые не таяли даже летом. Пересечь ущелье было невозможно, плотный туман поглощал любого, кто переступал границу, за которой начиналась ледяная тьма. Издавна обычай призывал людей отдавать невест во власть ледяной тьмы. Старожилы говорили, что если этого не сделать, то стужа и лед придут за всеми.
Быть ледяной невестой считалось почётным и благословенным. Избранная не имела права отказаться. Но и сами девушки знали, что не смогут этого сделать. Та, которая попробует избежать этой участи, к утру будет мертва. Превратится в лёд в своей постели.
Старая Наргил подняла руки вверх и пропела последние слова. От белого посоха отделился маленький шар света и поплыл к трём избранницам. Девушки замерли, следя взволнованным взглядом за голубой точкой. Шар проплыл мимо рыжий Ирмы и рассыпался мелкими искрами над головой Сирены. Девушка зарыдала, но шагнула вперёд. Наргил подошла к избранной и сорвала с неё белый балахон, обнажив смуглое тело с тонкой талией и тяжёлый упругой грудью. Волосы девушки свободно лежали почти до колен, немного прикрывая наготу. Сирена вся сжалась, дрожа и обняла себя руками, чтобы хоть немного согреться.
Двое мужчин взяли избранную за руки и повели к столбу, где приковали её цепями, обвязав крепко вокруг тонкой талии и у самого горла. Сирена плакала и шептала древние слова молитвы. Старуха Наргил подошла к девушке и начертила на её лбу руну голубой краской, что означала жертву Хабраату. Остальные снова запели ритуальную песню, и все отвернулись от Сирены. А затем ушли, оставляя девушку в одиночестве.
Вивиана наблюдала за девушкой, что была прикована к столбу. Сирена тихо плакала, немного вздрагивая всем телом. И внезапно замолчала, смотря в сторону ущелья. Девочка тоже вытянула свою тонкую шейку, вглядываясь в темноту. Из ущелья по земле поползла ледяная полоса. Трава, цветы – всё покрылось морозным узором и мохнатым инеем. Белая полоса подбиралась всё ближе к Сирене, и девушка закричала, когда она коснулась пальцев на её босых ногах.
Вивиана задрожала от холода и страха, который настиг её, глядя на мучение избранной. Когда белая полоса дошла Сирене до груди, та замолчала, лишь глаза выдавали её немой ужас. За белой полосой следовал туман, состоявший из мелких ледяных осколков, и закручивался вокруг, поглощая все краски и звуки. Девочка почувствовала, как окоченели её пальцы и пыталась поднять руки, чтобы тёплым дыханием согреть их, но не смогла. Тело отказывалось двигаться. Руки покрылись морозным узором и Вивиана с ужасом смотрела, как её всю покрывает иней.
