По мнению старика, это было самое величественное сооружение из всех виденных им ранее. За эти годы он видел много. А вживленная в голову паутина имплантов не давала разуму мутнеть в столь почтенном возраст, а памяти терять свою кристально ясную прозрачность. Поэтому он помнил все, почти все. Как в возрасте четырех лет двух месяцев, двух дней и двенадцати дней со всей армией нянь и слуг частный лайнер доставил его в Гизу любоваться древнейшей пирамидой Хеопса. Не смотря на то, что я был студентом, мне удалось провести свою первую деловую сделку на самом высоком здании мира – Бурдж Альтаир – с высоты 1313 метров. Отец, международный промышленный магнат, подарил сыну на тридцатилетний юбилей дорогой подарок и взял с собой на Луну посетить большой завод по добыче гелия-3. Вспомнил, как на следующий день он развеял прах отца в космосе, когда возвращался домой после несчастного случая, произошедшего в ходе взрыва термоядерного горячего. И с высоты пятисот километров лунный институт, хоть и полуразрушенный, но все равно вызывал у него трепет и преклонение перед своей неповторимой, безмолвной величественной красотой. В этом плане ничего подобного не было замечено. На самом деле, это были огромные ледяные скалы, которые старались изо всех сил скрыть свое сокровище от чужих глаз, но их мощные отростки и кольца не желали быть скрытыми и гордо выпячивались в открытый космос. Огромная масса астероида, который был обнаружен на глубине 40 километров, была видна как основной ствол или хребет этого поистине невероятного строения. Словно живая, пульсировала синяя или фиолетовая полоса на асфальте, как бензиновая пленка на дороге. Через пустые промежутки красочного фасада (или корпуса) проглядывает яркое желтое пятно, словно маленькое солнце заключено в гигантские оковы. И только дай волю, и оно прорвется наружу и поглотит все вокруг, включая каменно-ледяное тело, и достанет самого старика. А от этой мысли он чуть не упал в обморок. Не в силах отвести взгляд от панорамного окна он слышит тяжелые шаги позади себя. Звериное дыхание и хриплое дыхание.
– Ты не должен этого видеть, человек, – с той стороны донесся голос, который был похож на скрежет металла.
На этот раз, словно по волшебству, стекло потемнело и стало неотличимым от соседних мрачных стен. Было очень много места, и оно было достаточно большим, но в то же время это была жуткая чернота, которая давит со всех сторон. Настороженно смотрящий старик обернулся к вошедшему.
– А я вот хотел…
– А ну молчать, я сказал! Заревел хозяин. Нет у тебя здесь никаких прав и свобод, низшая. Всё, что ты можешь делать – это слушать и подчиняться!
– В общем-то да, господин.
– Вам с командой очень повезло – я наткнулась на вас, а не кто-то другой из Магистрата. Другой бы не стал упоминать о вас даже в самой Галактике, но я вам нужен для моей миссии. В случае если ты не солгал на счет своего отстающего народа и своей роли в нем, то останешься в живых. А если ты солгал, то тебя ждет страшная смерть. И поверь – ничего более страшного ты и вообразить себе не можешь. Старик, не скрывая волнения, сглотнул. В горле пересохло, и ноги стали подкашивать, но стимуляторы в мышечных тканях заставили дрожать, а стойка стала более уверенной.
– С удовольствием, господин.
– Ну конечно же сделаешь. Я пообещал дать всё то, чего ты хочешь от меня и даже больше. С этим можешь делать все, что душе угодно, хоть поделится с кем-нибудь из своих соплеменников, – все равно вы, низшие, не сможете раскрыть полностью потенциал моих даров. Найди для меня то, о чем я просил!
– Но на это уйдет время. Годы.
– Поэтому я называю тебя низшим. В этом и заключается вся суть. Тот, кто может жить столетиями и тот, кто в силах быстро покрывать любое расстояние, не нуждается ни в каком отжитом понятии. Я буду терпеливо ожидать тебя, а ты ищи. Результат – это главное. Помни: я буду следить. У старика была такая же участь – он покорно склонил свою голову. И хозяин пошел, не оглядываясь, к выходу. Он остановился на пороге, обернулся к нам с грозным видом и сказал уже более миролюбивым тоном: «Ну что же, заходите!»
– После выполнения задания будешь спасен от гнева Элойанта. Как ты относишься к моему племени? – Когда чудовище ушло, старик снова повернулся к окну и стал смотреть в его прозрачную глубину, словно стараясь запомнить увиденное навсегда.
– Ну и ладно, пошел ты к черту, Бернард! После того как Виктор в гневе ударил кулаком по столешнице, на дисплее монолинки появились помехи. – А ты самый молодой директор ИКИРИСа в истории? – Самый глупый. Да уж не знаю я, чем ты так приглянулся Совету, но…
– Это доктор Крамер. Это доктор Крамер. На экран было выведено изображение, которое гласило. – Внимание! Ну, успокойтесь же! А ведь это очень серьезно. Вы должны понять нас правильно – мы не спешим. Все должно быть просчитано.
– В третий раз все проверено и перепроверено, сынок. Но и ты об этом знаешь. На этот раз Институт превзошел все ожидания: вечный конфликт интересов на территории Института; постоянная грызня и дележка территорий; зоопарк какой-то… В этой вашей непроходимой бюрократии, чтобы ее…
