– Почему я?
– Потому, – он медленно выдохнул сигаретный дым, и струя словно зависла над зеленой настольной лампой, – что тебя никто при всем желании с нами не свяжет.
– А если свяжут?
– Если свяжут, то сядешь на двадцадку: за нарушение гостайны. И будь уверен, двадцадку ты не протянешь.
– Не сомневаюсь, – я позволил себе криво усмехнуться.
– И это при том условии, что сумеешь выбраться оттуда.
– А зачем вам это?
– Что?
– Город этот вам зачем?
– Ты что, – он даже затушил недокуренную сигарету от огорчения моей тупостью, – совсем не понимаешь? На нашей территории,
– Вашей? – поддел я.
– На территории нашей страны, – не моргнув глазом поправился он, – расположен город, целый город, куда мы не можем попасть! Ты себе это представляешь?
– Нет…
– Ведь там может твориться все, что угодно.
– Ясное дело, – я снова посмотрел на экран, пытаясь понять, что за всем этим стоит.
– Короче, это максимум того, что удалось выяснить по результатам спутникового наблюдения, – экран погас.
– Неужели больше ничем нельзя подобраться?
– Пробовали дроны – просто исчезают. Пара пролетов самолетов… Потом руководство, – посмотрел на потолок, – запретило. Ни к чему портить статистику авиакатастроф в стране.
– А если просто приехать? Газовщики, телефонисты, коммивояжеры. Да просто родственников проведать?
– Нет там ни у кого родственников. Мы вообще не знаем, кто там живет. Вот такие дела…
– Те блестящие квадраты на фото?
– Эксперты считают, что это рельсы: узкоколейка, метро или трамвай.
– Пересекающиеся под прямым углом?
– Эксперты так считают.
– Как я туда попаду? – я не стал развивать тему.
– Они тебя уже пригласили…
– Что?! – удивился я.
– Почту электронную давно проверял?
– Утром…
– Приглашение на симпозиум видел?
– Смотрите мою почту?
– Работа такая.
– Уверены, что это от них?
– Сто процентов. Если хочешь, могу дать почитать заключение наших технарей. Там черт ногу сломит, но ясно, что отправлено из города…
– И что мне там делать?
– Езжай, – протянул пухлый конверт. – Тут деньги и билеты. На работе ты со вчерашнего дня в отпуске.
– Это все?
– А что еще? Духового оркестра и девочек с чепчиками ждешь?
– Никаких визитов к «мистеру Q», никакой спецтехники?
– Ни-ка-кой, – отчеканил он. – Ты не Джеймс Бонд и лицензии на убийство у тебя нет. Твоя цель установить контакт и вернуться. Понял?
– Понял, – я без особого энтузиазма сгреб конверт и встал. – До свидания, – пошел к двери.
– Удачи, – донеслось вслед.
***
Я думал, что у нас в городе бедно живут, но сидя в подпрыгивающем на выбоинах в асфальте старом «Икарусе» и глядя в окно, убедился, что у нас еще вполне терпимо. Немилосердно воняющий выхлопными газами и при этом насквозь продуваемый сквозняками «Икарус» дотащил меня до города. Взял в кассе автовокзала билет, походил по посадочным площадкам, уворачиваясь от пестро одетых нахальных чумазых цыганят, бесконечно тянущих: Сами мы не местные, поможите, кто чем может. Мое направление обнаружилось в числе прочих на табличке пятой площадки. До автобуса еще четыре часа.
Походил по привокзальным окрестностям, усыпанным битым бутылочным стеклом, зашел в магазин. Прилавки, закрытые металлическими решетками, неряшливо сваренными из арматуры, впечатляли. Заинтересовавшись, купил на пробу триста грамм копченых цыплячьих желудков и пару бутылок чувашского пива: темного и светлого. Казылык посмотрел, но брать не стал – наверняка есть дешевле. Судя по адресу на упаковке, тут где-то есть завод. На обратном пути, если все будет нормально, доеду до завода. Наверняка при нем есть фирменный магазин с более приемлемыми ценами.
Выйдя из магазина, пошел в чахлый скверик. На входе сидел в знаменитом «русском приседе» хрестоматийный гопник: в туфлях, кепке, с барсеткой и семечками. Надо же, я думал такие персонажи давно вымерли, а тут вон как. Заповедник какой-то. Пока искал подходящую лавочку, подошел местный ханыга и попросил закурить.
– Не курю, – обошел его и пошел дальше.
Только сел на скамейку, он подвалил снова и с той же точно интонацией попросил закурить.
– За пять минут я курить не начал.
Он посмотрел на меня незамутненным взором и пошел дальше. Интересно, чем он так обдолбился? Спиртным явно не пахнет.
Желудочки оказались жесткими, но вкусными, а пиво вполне терпимым. Поставив опустевшие бутылки под лавочку, достал электронную книжку и погрузился в чтение, время от времени косясь на часы.
К посадке подошла старенькая «газель», которую пассажиры забили под завязку. Один вообще тащил двухметровую сумку со сложенной байдаркой. Постепенно пассажиры сходили в поселках и деревеньках, истаивая словно снег. В «газели» остались двое: я и мальчик.
– Меня Коля зовут, – непосредственно сказал он, протягивая руку.
