ПРОЛОГ. СО СМЕРТИ ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ
Несмотря на юный возраст, Марик знал пещеры Уголька, как свои пять пальцев. Дядя впервые привел его сюда в пятилетнем возрасте, а с восьми Марик начал бродить по подземным закоулкам один, порою целый день, пока не кончится масло в лампе или холод не проберет до костей. В пещерах встречалось немало интересных вещей: уродливые сталактиты, свисающие почти до самого пола; странные жилы красных камней, намертво впаянные в гранитные стены; колонии летучих мышей, густым одеялом покрывающие потолки пещер; наскальные рисунки зверей, сделанные, как говорили старики, еще до появления Небесных воинов. А еще здесь можно было найти «нычки» – тайники контрабандистов, приплывавших из Аркаира.
Остров механиков торговал со странами Северного и Южного материков, но товары обкладывались пошлиной, а многие механизмы и оружие вообще запрещалось вывозить. За портами Аркаира приглядывали стражники, а пролив патрулировали дирижабли наемников. Однако в плохую погоду или под покровом ночи контрабандисты выходили в море и к утру успевали добраться до Уголька, который располагался к юго-востоку от Аркаира, примерно на полпути к Южному материку. Здесь они прятали товар и уходили, чтобы в следующий удобный момент вывезти его на побережье Брадоса.
Уголек принадлежал Аркаиру, но стража была только на севере острова, где работали угольные шахты. Военные время от времени патрулировали берег, устраивали засады, но контрабандисты – народ ушлый, перед высадкой высылали разведчиков. За находку «нычки» от властей полагалась награда, и местные жители раньше этим пользовались. Однако последние лет десять, с тех пор как большинство контрабандистов стало ходить под Черным Бароном, о «нычках» властям сообщали неохотно. Барон был крут на расправу. Уголек – остров небольшой, все друг друга знают, кто шарит по пещерам и сдает товар – рано или поздно всплывет. Впрочем, ловцы, среди которых были Марик и его дядя, поиски не прекратили, просто стали действовать иначе. Если находили товар, смотрели, что можно отщипнуть. Главное не жадничать. Контрабандисты недостачу обнаруживали, но из-за мелочей шум не поднимали.
Обнаружить «нычку» – большая удача. Пещеры – гигантский лабиринт гротов и расщелин – простирались на тысячи шагов вдоль южного побережья и на сотни уходили вглубь скал. Сотня ловцов за месяц не обшарит. Марик начал серьезно ловить недавно, но ему уже пару раз повезло. Прошлым летом в темном гроте нашел три деревянных ящика, набитых мотками тонкой металлической нити. Он взял несколько мотков и отнес дяде. Тот продал добычу прилетавшим на остров перекупщикам. Этой весной Марик нашел пустую «нычку», но без улова не остался. Контрабандисты хранили в ней патроны, и при погрузке один из ящиков повредили. Часть патронов просыпалась в расщелину, где их или не заметили, или решили не тратить время на сбор. Марик облазил все закоулки и набрал почти сотню штук. Дядя сказал, что они для крупнокалиберных огнедыхов, что устанавливают на дирижаблях.
Разумеется, Марик мечтал найти сами огнедыхи. Его дядя в молодости обнаружил такую «нычку» и сдал властям. Вырученных денег хватило, чтобы купить должность смотрителя маяка.
В этот раз Марик бродил по пещерам полдня, но тайников не обнаружил. Вконец замерзнув, мальчик выбрался наружу. Дирижабль Марик заметил сразу: он лежал шагах в трехстах на узкой полосе между морем и высокими скалами, словно гигантская рыба, выброшенная на сушу. Судя по всему, прилетел со стороны моря, спустился слишком низко и врезался в высокий берег. Металлический аэростат разодрало надвое, однопалубную гондолу отбросило в сторону.
Марик поспешно запрыгал по камням. В голове завертелись волнующие мысли. Если есть выжившие – надо помочь. А если все погибли? Ужас, конечно, но это же целый дирижабль различного добра! Его растащат, прежде чем стража прилетит. Если подсуетиться, можно натаскать кучу ценных вещей раньше других ловцов.
Мальчик выбрался на берег, усыпанный галькой, и побежал, петляя между большими валунами. До гондолы оставалась сотня шагов, когда он заметил сидящего раненого человека. Голова разбита, бок рубашки в крови. Видимо, бедолага выбрался из гондолы, побрел вдоль берега, но силы закончились. Марик подбежал и замер. На него глядело дуло короткоствольного огнедыха.
– Я помочь хочу! Я местный!
Человек щурился от света. Худой, бледный, заросший щетиной. Он походил на южанина, и мальчик испугался, что тот не понимает северного наречия.
– Я позову на помощь.
– Не надо. Не успеешь, – хриплым голосом на аракейском сказал незнакомец и опустил оружие.
Мальчик обернулся: возле разбившегося дирижабля завис еще один. Видимо, этот корабль летел вдоль берега и появился из-за скал, поэтому мальчик его приближение не заметил. Гондола дирижабля щетинилась палубными огнедыхами. Марик с огорчением подумал, что теперь награды не видать. Если это патрульные – все сдадут властям, если мародеры – сами растащат.
