На первый взгляд может показаться, что эта странная, фантастическая история началась из-за древнего ожерелья королевы древних бриттов, которые в пятом веке нашей эры населяли Британские острова. Это произведение ювелирного искусства по форме напоминало колье и рассматривалось учеными как древняя уникальная реликвия, имевшая большую историческую ценность.
По странному стечению обстоятельств ожерелье увидела некая склочная и крикливая дама по имени Лора, и ей захотелось во что бы то ни стало завладеть древним украшением, которое действительно представляло собой одно из чудес света. Переливающиеся всеми цветами радуги огромные рубины и изумруды были нанизаны на почти невидимый золотой каркас, укрепленный специально обработанной тончайшей древесиной – искусство, которым мог владеть только истинный кудесник. Но если бы не это колье вместе с другими необъяснимыми событиями, которые в течение нескольких теплых майских дней произошли в красивом современном городе Санте, то мы много бы потеряли! Мы никогда бы не увидели прекрасной Геновевы с ее старыми зеркалами и фарфоровыми куклами; ее горячо любимого белого рыцаря Ланси и навсегда утерянной в бездне времени дочери Айрис. И мы не получили бы еще одно доказательство, что в наш рациональный и циничный век существует любовь, неподвластная времени, смерти и расстоянию.
Начиналась эта история просто, как в любой сказке. На территории древней страны гипербореев, которая по одной из версий существовала еще во времена Древнего Рима, процветал пышным цветом славянский город Санта, обязанный своим названием одному монаху, который влюбился в девушку, но не мог на ней жениться, потому что в юности дал обет безбрачия. Девушку звали Санта, но ее путь на земле оказался недолог, и она умерла, будучи еще совсем юной. Трудно было себе представить горе несчастного монаха. После смерти Санты сорок дней он не выходил из своей кельи, моля Бога о воскрешении своей возлюбленной. Бог услышал его и послал к нему ангела, который сказал: «Господь не может вернуть тебе твою любимую, но он шлет тебе вечное успокоение, а ты в знак благодарности должен построить часовню».
Долгие годы монах собирал деньги и, наконец, построил часовню, назвав ее именем своей любимой. Но время, войны и человеческая жестокость разрушили этот храм любви, оставив лишь груду белых камней и родник, который бил своей чистой струей в любое время года. Могилы девушки Санты и так беззаветно любившего ее монаха затерялись, и никто не знал их конкретного расположения. Можно было предположить, что они были погребены у развалин древней часовни, но археологические раскопки показали, что на данной территории вообще никогда не производилось никаких захоронений. К тому же имя монаха, давшего в юности обет безбрачия, так и осталось неизвестным. Тем не менее, люди помнили об этой часовне и связанной с ней грустной легенде, и не раз просили городские власти восстановить ее, но на это всегда не хватало средств.
Шли годы, столетия, до неузнаваемости меняя облик города. Сейчас вряд ли бы гипербореи узнали свою старую Санту, а если бы кто-то случайно и забрел сюда, то наверняка порадовался бы переменам, которые произошли в их городе, где много веков тому назад были только теплые бревенчатые хижины да возвышающиеся на холмах деревянные идолы славянских богов. Власти не жалели средств на развитие самого города, а в особенности – его окраин: строились новые дома, вокруг которых разбивались сады с фруктовыми деревьями, сооружались детские площадки с горками, качелями, причудливыми лабиринтами и удобными скамеечками. Архитекторы придумали очень удобную планировку города с широкими асфальтированными дорогами для транспорта и узкими пешеходными дорожками, мощенными брусчаткой и напоминающими уютные средневековые улочки. Неукоснительно соблюдалось и сочетание цветов, чтобы даже зимой, когда снежный ковер покрывал Санту, люди могли любоваться яркими, веселыми красками зданий и вспоминать о солнечном лете. На окраине большинство домов представляли собой разноцветные многоэтажные строения с розовыми черепичными крышами. Когда блики летнего солнца играли на этих крышах, пуская солнечных зайчиков, а зеленая листва садов нежно шепталась с теплым ветром, казалось, что вот-вот – и сбудутся слова средневековых пророков, и Древняя Гиперборея станет духовной столицей мира, кладезем открытой заново вечной мудрости.
Класс зажиточных людей только-только стал нарождаться в этом городе. Успешно развивая свое дело, они множили свои состояния и могли позволить себе приобрести роскошные квартиры в новых 12-этажных кирпичных домах, которые строились на окраинах города. Однако было бы неправильным предположить, что современная Санта была городом всеобщего благоденствия. Как и во всем мире, людей с низким достатком было гораздо больше, поэтому городские власти выделяли им бесплатное жилье в новых домах, не подумав о том, что объединяют в одном пространстве совершенно разных по положению людей.
Именно так начиналось заселение одного 12-этажного дома, построенного на окраине города недалеко от леса, где находились уже упомянутые развалины древней часовни с родником. В одном из подъездов на первом этаже было четыре квартиры, которые заняли очень разные по социальному положению люди. Самую роскошную, с тремя спальнями квартиру отхватила у городских властей уже упомянутая скандальная дама по имени Лора, которая на каждом углу жаловалась на свою бедность, шантажируя чиновников и просто людей своей несчастной, уродливой и больной дочкой Кейти. Тем не менее, получив свои долгожданные квадратные метры, Лора обставила их так, как не снилось даже супруге директора рынка, где старая скандалистка владела крохотным магазинчиком по продаже дамского нижнего белья. Справку о доходах от Лоры потребовать было невозможно, поэтому она со спокойной душой превращала свою «маленькую», по ее словам, квартирку в подобие древнеримского дворца. Лору, чьим любимым занятием были склоки с соседями на коммунальной кухне, приправленные всем известным ритуалом «плевания в щи», можно было искренне пожалеть. Она одна, без мужа воспитывала больную и уродливую дочку по имени Кейти. 11-летняя горбунья с неестественно большим ртом, землистым цветом лица и ярко выраженной хромотой вызывала сочувствие у окружающих и искреннюю ненависть у матери. Несмотря на внешнее уродство, душа у Кейти была светлая и добрая, умеющая ценить искренность, красоту и сопереживать другим. Кейти кормила соседских котят, собирала еду для бездомных собак, а если какой-нибудь малыш падал с велосипеда и начинал громко плакать, добрая горбунья первой летела к нему на помощь, чтобы поднять и отряхнуть маленького растяпу. В школе Кейти считали грустной и немного странной, и по возможности избегали общения с ней, хотя в глубине души уважали эту несчастную девочку, которая, несмотря на внешние недостатки, обладала живым умом и поистине королевским чувством собственного достоинства. Подруг у Кейти не было, и поэтому она с удовольствием предавалась своему любимому занятию – чтению. Кейти читала много, но в особенности ее интересовали древние британские сказания о короле Артуре и Рыцарях Круглого Стола, о бесстрашном разбойнике Робин Гуде и великом сыне британской королевы Элеоноры Аквитанской – Ричарде Львиное Сердце. Иногда Кэйти играла с девочками во дворе, но это случалось крайне редко, потому что на их фоне она чувствовала себя еще уродливей и после надолго замыкалась в себе. Никто ничего не знал об отце Кейти, а спрашивать ее мать Лору было бесполезно, потому что любопытный рисковал испортить себе настроение или еще хуже: заполучить себе врага, который обязательно найдет способ отомстить.
