В городок пришла ночь, осторожно зашагала по улицам, заглядывая в окна, привлеченная теплом и светом лампад и очагов – но тут же испуганно отскакивала, когда блик света падал на неё. В лесу заухала полная луна, села на ветку старой сосны: луна заухала, чтобы совы приняли её за свою, и не склевали, как бывало не раз и не два: почему-то совы были уверены, что луна сделана из сыра, и можно и даже нужно её клевать. Так оно и случалось, и совы склевывали луну, оставляя лишь тонюсенький серпик месяца. Лес сгущался все больше, окружал и окутывал себя самого, пока, наконец, совсем не запутался в себе, не заблудился окончательно. Ночь, тем временем, дошла до старого замка, хозяин которого впустил её, и даже предложил партию в шахматы – ночь, разумеется, играла черными, и пила черный кофе.
Хозяин замка не нравился нам, потому что был единственный в своем роде. Дело в том, что мы в городке делились на две группы: те, кто, вспоминая про Континент, смотрели вверх, потому что на Континент надо было лететь на самолете, и те, кто, вспоминая про Континент, смотрели на запад, потому что самолет летел в сторону запада. Хозяин замка же единственный, кто, вспоминая про Континент, смотрел вниз – потому что Континент был на другой стороне земли. Он же, вспоминая о луне, всегда смотрел в ту сторону, где была луна – даже если она была спрятана за горизонтом. Подозревали, что у него какие-то особенные отношения с луной – кто-то даже поговаривал, что видел, как луна тайком выходила из замка через потайной ход…
Однако, по-настоящему он насторожил меня, когда разговор зашел о смерти – и неприметный хозяин стал смотреть не в сторону кладбища, как все, не в сторону реки, как трактирщица, чей сын утонул в реке – а куда-то на северо-запад. Туда же смотрел он, когда в разговоре с ним я упомянул Претти, свою невесту, которую медленно подтачивала неведомая болезнь. И он снова посмотрел куда-то на северо-запад, и немало смутился, когда я спросил его – почему?
И все-таки я снова пошел спрашивать – почему, – когда смерть забрала мою Претти, я пошел в его замок, я позвонил в колокольчик, чтобы спросить – зачем.
Я даже не успел удивиться, когда увидел его мертвым на ковре посреди зала – я предчувствовал, что произойдет что-то такое. Ночь и луна были здесь же, они горько плакали, что их знакомого больше нет. И – черт подери – я видел, что мертвый хозяин замка смотрит туда, в пустоту, на северо-запад, где… где… черт побери, что же там могло быть…
Стоит ли говорить, что я стал собираться туда, в ту сторону, куда так смотрел покойный хозяин замка. Я не знал, что брать с собой, я вообще не знал, что меня ждет, правильно ли я делаю, что седлаю экипаж, или лучше все-таки оседлать самолет, даром, что сейчас и уздечки хорошей для самолета не сыщешь.
– Напрасно вы все это затеяли, – сказала ночь.
– Простите?
– Напрасно.
– А в чем, собственно…
– А вы сами подумайте… Когда говорили о смерти, он смотрел на северо-запад… и немного вверх.
– Нужно куда-то лететь? – догадался я.
– Правильно рассуждаете… и как вы думаете, куда?
Я не ответил, ночь тоже не ответила – мы и так понимали, что даже до ближайшей звезды мы не доберемся…
А можно я возьму себе облако?
– Мам!
– Ну что такое?
– Мам, а можно мы то облако возьмем, оно на дракона похоже?
– Нет, нельзя.
– Мам, а можно мы вон то облако возьмем?
– Нет, нельзя.
– Мам, ну оно на соба-аку похоже…
– Все равно нельзя, кто за ней убирать будет?
– Мам, ну я убирать буду, ну честно-пречестно!
– Поздно, пролетели уже.
– Мам, ну давай вернемся!
– Нет, не вернемся.
– Мам, ну почему мы не можем обратно полететь?
– Потому что не можем.
– Мам, ну почему-у?
– Потому что я так сказала. Спи давай.
– Мам, а нам еще долго лететь?
– Долго.
– Мам, а пусть будет недолго, а?
– Долго. Не получится недолго.
– Ну, ма-аам, ну пожа-а-алуйста, ну пусть будет недо-олго!
– Не знаю… может, недолго.
– Мам, а можно я луну возьму?
– Ну ладно, возьми луну.
– Ма-а-м, а она невкусная!
– Ну, еще бы она вкусная была, с чего бы ей вкусной быть…
– Мам, а мы домой когда вернемся?
– Не вернемся.
– Никогда-никогда?
– Никогда-никогда.
– Ма-ам, а почему-у?
– Ну… потому что вот так вот… спи давай.
– Мам, а я есть хочу, а скоро есть будем?
– Скоро.
– Мам, а когда скоро?
– Ну скоро, скоро, спи давай…
– Мам!
– Ну что такое?
– А правда, мой папа король?
– Правда.
– Правда-правда?
– Правда-правда.
– Мам, а у короля королева есть?
– Есть.
– Мам, а ты королева?
– Нет.
– Мам, а почему?
– Ну… вот, потому что.
– Мам!
– Ну что такое?
– А нам еще долго лететь?
– Не знаю.
– Мам, а почему мы все время вниз летим?
– Ну… вот так.
– Мам, а давай вверх?
– А ты попробуй.
– А не получается.
– Вот и у меня не получается.
– Мам, а давай вон то облако себе возьмем, оно на королеву похоже!
– Нет, вон то облако мы точно брать не будем.
– Мам, а ты королеву не любишь?
– Спи давай.
– Мам, а королева нас не любит?
– Да спи давай, я кому сказала!
…
– Мам!
– Ну что такое?
