1. Пролог
Я помню миг, когда впервые увидела его. Он заслонил собой весь мир. Все мое внимание, вся я сосредоточилась на нем. Хотя сейчас, конечно, понимаю, что немалую роль банально сыграл рост. Мне было шесть лет, когда впервые увидела его. А Ришел ша-Тех, высший демон, в которого я влюбилась с первого взгляда, уже тогда был взрослым и невероятно привлекательным мужчиной. Но как он появился! До сих пор вспоминаю в мельчайших деталях и, как идиотка, начинаю расплываться в улыбке.
– Почему прекрасная иртес плачет? – спросил он, наклоняясь ко мне. Ярко светило солнце, но в этот момент он заслонил собой все небо. Большой, высокий, с огромными рогами на голове и черными кожистыми крыльями за спиной. А глаза – темно-синие, как сапфиры. Я залюбовалась и даже перестала плакать. Только всхлипнула в последний раз.
– Мальчишки отобрали куклу. Не отдают, грозятся утопить в озере.
– Как нехорошо, – прищурился Ришел ша-Тех. Но его имя я узнала несколько позже. А на тот момент понятия не имела, кто этот прекрасный незнакомец, внезапно заинтересовавшийся судьбой мелкой, сопливой драконицы. – Пойдем, вернем твою куклу.
Он протянул руку. Помедлив всего секунду, я вложила в нее ладошку, буквально утонувшую в огромной, как и сам незнакомец, руке.
Нашли мы мальчишек. Демон даже не спросил, куда идти. Сам их то ли услышал, то ли почувствовал, и повел меня к противоположной части сада. Несколько минут назад я оттуда убежала, не захотела смотреть, как они сбрасывают куклу в воду. Не самую любимую, но жалко ведь!
Мальчишки продолжали играть там же, на серых плитах перед озером. Трое драконят на год старше меня и на полголовы, а то и на голову выше. Мое сердечко вздрогнуло, стоило понять, что ни у одного в руках нет куклы.
– Эй, парни! – позвал Ришел ша-Тех. – Говорят, вы девочек обижаете.
– Кто говорит? Эта ябеда?
Я снова всхлипнула и попыталась выдернуть руку, но демон держал крепко, не отпустил.
– Куда дели ее куклу?
– Да вон в озере плавает, – бросил красноволосый дракончик. Этот всегда почему-то задирал меня больше остальных. Как же я не любила, когда родители приводили их в гости! – Хотя… утопла уже. По дну, значит, ползает.
– Кто именно бросил? – спросил демон. И голос прозвучал так жутко, что даже мальчишки вздрогнули. Разом растеряли свою наглость, посмотрели в ответ настороженно. А я… не испугалась. Наверное, потому что этот грозный демон был на моей стороне. Осознав это, даже как-то приосанилась. Смотрите все, меня защищает этот невероятный незнакомец, такой сильный, большой и с рогами! – Ну? Кто?!
Мальчишки медлили. Скукожившись под грозным взглядом, смотрели себе под ноги.
– Детишки, я, знаете ли, и проверить могу. Но уверен, мои методы вам не понравятся.
И тут голову вскинул Орзан, этот несносный мальчишка. Ну почему он всегда надо мной издевается, почему?!
– Я выбросил! И что ты мне сделаешь?
– Я? – переспросил Ришел ша-Тех насмешливо. – Да может, и ничего. Но это от тебя, парень, зависит. Лезь в озеро, куклу доставай.
– Чего? – у Орзана аж челюсть отвисла.
– Плохо слышишь? Ладно, повторю для одаренных. Лезь в озеро и доставай куклу, которую ты туда бросил.
– А вот и не буду! Ты мне ничего не сделаешь! И она тоже не сделает!
А Ришел ша-Тех взял и сделал. Схватил Орзана за ногу, да как опустил в озеро вниз головой…
В итоге, конечно, родители прибежали. Скандал устроили. Видите ли, нельзя маленьких обижать, как же так. Вот их нельзя, а меня, значит, можно?! Хорошо хоть папа вступился. За нас с демоном обоих. Ну а перед тем, как случился весь этот переполох, Орзан куклу все-таки достал. Весь мокрый, взъерошенный. Выбрался из озера отплевываясь. Швырнул в меня куклу, о которой я почти сразу и забыла, потому как во все глаза смотрела на демона. Как на героя. Да тогда он для меня героем и был. Ведь защитил перед злыми мальчишками!
С тех пор грезила о нем, мечтала постоянно. Представляла, как вырасту, стану красавицей. Он восхитится и, конечно же, сразу признает своей парой. Мы сыграем свадьбу и будем счастливы всю жизнь. Демоны живут долго. И стареют очень медленно. Когда я стану прекрасной, юной девушкой, он будет все тем же взрослым и привлекательным мужчиной, каким запомнился мне.
Во второй раз наша встреча состоялась, когда мне исполнилось пятнадцать. Тогда его образ перестал казаться столь героическим…
Увы, но в пятнадцать не все девушки расцветают. Я, может, и мила была на личико, но слишком худа. Грудь еще не выросла, бедра не округлились. В общем, тощая была и прямая, как доска. Однако наряжалась старательно. И все мечтала, как он увидит меня, как не сможет отвести взгляда.
Конечно, увидел. Ришел ша-Тех, как брат правителя империи демонов, был приглашен на первый бал дракониц моего возраста. Нас всех в пятнадцать лет представляют ко двору. И не увидеть меня Ришел не мог, смотрел ведь сразу на всех, улыбался. Зато потом все пошло не по сценарию.
До сих пор стыдно вспоминать.
Первую половину бала я следила за ним взглядом. Все ждала, когда же, когда. С партнерами по танцам почти не разговаривала, путалась в односложных ответах. На танец он меня все же пригласил, так что я воспрянула духом. А потом уговорила его выйти на балкон, сославшись на плохое самочувствие из-за жары. Начиталась ведь любовных романов. Читала их как инструкции. Даже заучивала некоторые сцены, чтобы знать, когда как себя вести с взрослыми мужчинами.
