В затхлой, непроветренной комнатушке витал запах смерти. Он был едким, жгучим и горьким, не давал шанса находиться рядом с умирающей даже несколько минут, а старуха с высохшей кожей все ждала кого-то, не спешила уходить в иной мир, пока не скажет заветные слова, но никто не появлялся. Да и как это могло случиться, если взгляд полуживой страдалицы был устремлен на стену? Все были уверены, что давно лежачая ведунья выжила из ума, и не обращали на ее слова внимания.
– Она уже узнала правду и скоро придет ко мне за подтверждением, – прохрипела старушка, когда ее брат сел на край кровати, сдерживая слезы.
– Сестра, взгляни на меня. Здесь никого нет, только я.
Попрощаться с умирающей приходили все жители деревни. Они оставили на время свое самое важное дело – ограждать территорию селения от нечистых, которые наведывались из леса, что стоял рядом, слишком часто в последнее время.
– Глупцы не понимают, что забор не сдержит сил нечистых, не хотят верить в рождение спасения, – сквозь свист шептала ведунья, с трудом повернув голову к своему брату, но, услышав звук, исходящий от стены у кровати, устремила взгляд на рыжеволосую девушку, вышедшую из ореола тьмы. Дыхание лежащей перехватило.
– Хельга, – со слезами на глазах шептал старик, сидящий на краю кровати. – Не покидай нас, ты нужна нам, слышишь?
Старушка тяжело хрипела, провожая взглядом девушку, которая прошла около кровати и встала позади брата. Сжав его руку, Хельга часто задышала, выпучив глаза.
– Она здесь, – прохрипела Хельга, поднимая с трудом руку и указывая кривым пальцем за спину старика.
– Кто? – обернувшись, спросил он. – Сестра, здесь никого нет.
Но старушка упрямо твердила, что в комнате кто-то есть, и не опускала дрожащую руку.
– Она еще не рождена, но пришла узнать правду, Игнат, – хриплый голос старушки сорвался, переходя в надрывистый кашель.
– Хельга, – сквозь слезы шептал старик, прижимая руку ко рту.
– Не лей слезы, скоро мы воссоединимся. Дай мне в последний миг сказать то, что должно будет произойти, – старушка пристально всмотрелась в темноту, где стояла невидимая для посторонних девушка с рыжими волосами.
– Дитя, подойди и запомни мои слова. В ночь полной луны родится девочка с волосами цвета алого заката, и принесет она с собой мир, который воцарится на всем белом свете.
Закашлявшись, ведунья выпучила глаза и сделала несколько хриплых вдохов, после чего закрыла глаза под надрывистый плач Игната.
С момента смерти Хельги пройдет много лет и пророческие слова забудутся, превратятся во вранье, которое перерастет в настоящую угрозу для жителей деревни у леса, но случится это через одно поколение.
В огражденной высоким забором деревне стояла сентябрьская ночь. Легкий иней покрыл еще зеленую траву, туман проползал по тропам в сады жителей. Все было в эту ночь как и всегда, только из леса доносились странные крики и вой волков.
Полнолуние.
Крик женщины, исходящий из дома местного кузнеца Святослава, нарушил ночное спокойствие, распугав птиц, сидевших на яблонях. Женщина мучилась с вечера, пытаясь найти в себе силы на то, чтобы ее ребенок появился на свет.
Плач младенца был звонким.
– Девочка, – шепнул Святослав, держа в руках малышку. – Марья, ты слышишь? У нас дочь!
Женщина лишь вымученно улыбнулась сквозь тяжелые вздохи. У нее не осталось сил даже на то, чтобы открыть глаза и взглянуть на свое дитя.
– Ее волосы, – шепнул изумленно кузнец, подойдя к свечи, – Марья, душа моя, ее волосы! Пророчество сбывается!
Радости Святослава было объяснение. В деревне их давным-давно жила ведунья, которая предсказала рождение великой спасительницы. Предсказание помнили плохо, но все же передавали от отца к сыну, от матери к дочери в надежде на то, что когда-нибудь этот день настанет.
В деревне всегда было неспокойно: то безобидную старушку, пошедшую за грибами по осени, леший1 запутает и загубит, то девушку, первую красавицу на деревне, в поле полудница2 не пощадит. Бывало, что нечисть и беременных не жаловала. Выманивала по ночам на улицу и, забрав нерожденного младенца, глумилась над несчастной женщиной, пока та не испустит дух. Не было в деревне дома, в котором не случилось бы несчастье.
В семье кузнеца совсем недавно на глазах обсохли слезы. Ровно два года назад, ночью, их дочь утащили на дно русалки. Долго горевала жена Святослава, но духом не пала, и Боги снова подарили ей счастье стать матерью. Муж ее берег, не позволял утруждаться и всегда ночью крепко обнимал, чтобы богинки3 не выкрали дитя и не отняли жизнь Марьи.
Лишь однажды женщине, которая жила в той деревне, удалось спастись от истязательниц, но разве можно назвать это спасением? Она сошла с ума от того, что не сберегла свое дитя. Горе погубило ее вместо нечисти.
Много слез пролили за столетия люди, жившие здесь, но сегодняшняя ночь подарила им спасение в лице Мирославы
