Обоз с рыбой, поскрипывая, подрагивая, да похрустывая, медленно тащился по ухабам старой разбитой дороги. Специфический тяжёлый запах, казалось, за версту должен валить с ног. Много ее, родимой – солёной, сушёной, копчёной, вяленой. Но возчики, опытные тертые ребята, уже не обращали на это внимания, лишь кнутами пощёлкивали. Четвероногие «философы» с воловьими головами неторопливо переставляли копыта, и вяло помахивали хвостами, отгоняя вездесущих мух. Далеко позади осталось морское побережье с шумными многолюдными городами, пестрыми базарами, башнями магов и дворцами вельмож. Вокруг расстилалась широкая сухая степь. Ещё холм и вот уже видна стала придорожная деревушка. Купец мысленно усмехнулся: «в этакой дыре и пуда не продашь, впрочем, мы своё дальше возьмём!»
Деревня и впрямь оказалась бедной и, какой-то, неказистой. Обшарпанные дома, тощая корова у забора, облезлый кот, осторожно крадущийся к возу и парочка унылых покупателей – все казалось серым, убогим и никчёмным.
Какая тут торговля?! Напоить волов, перекусить, размять ноги и в путь!
Обоз уже готов был отправляться, когда к Купцу несмело подошёл худой парень в коротких полотняных штанах и драной меховой безрукавке. Он уже около часа отирался рядом и вот теперь, видать, на что-то отважился.
– Хозяин, уважаемый, не дашь ли рыбки? Так давно я рыбы не ел, аж слюнки текут! Мне хоть одну штучку, бросовую…
– Так купи! – Купец недоуменно пожал плечами и отвернулся от чудака.
– Купи… я уже и забыл, как деньги-то выглядят. В нашем захолустье большего бедняка не сыскать.
– А ты хоть кто? Чем занимаешься?
– Батрачу второй год у мельника, долг отрабатываю.
– Вона что! А велик ли долг?
– Эх… – парень тяжело вздохнул, был – восемь баранов, а сейчас уже двадцать.
– Ишь ты! Прожорлив, видать, не в меру! – хохотнул Купец, но глянул в глаза батрака, отчаявшиеся, затравленные, и что-то содрогнулось в его душе, – Н-да, горемыка, нелегко тебе приходится. Небось, мельник еще и заклятие наложил, чтоб не сбёг до отдачи долга?
Худой бедолага печально кивнул. Купец на минуту задумался, потом просиял и хлопнул просителя по плечу.
– Я тебе помогу! Жди здесь!
Надежда осветила лицо парня. Пусть еще робкая, но надежда!
Через пару минут Купец вернулся, неся в руке какой-то длинный сверток.
– Слушай, дружище! Самое главное в жизни – не отчаиваться! Я мог бы дать тебе рыбы… или хлеба… Но ты пойми, что ничего не достается даром. Пожалей я тебя сейчас таким образом, и ты привыкнешь, нравственно развратишься, ты станешь зависеть от дающего, превращаясь в элементарного потребителя, паразита. Это тупиковый путь. Рыбы я тебе не дам, но… – Купец выдержал многозначительную паузу, – я дам тебе нечто большее! – И он торжественно раскрыл сверток.
– Удочка! Великолепная удочка с заговорёнными крючками и магическим поплавком. Держи, она твоя! – И купец вручил удочку парню.
– А… как же я…
– Не спеши благодарить! Осознай самое главное – у тебя в руках инструмент. Теперь ты сможешь САМ ловить рыбу, не прося ни у кого. Если хорошо постараешься, это может послужить основой твоего будущего собственного бизнеса. Я тоже начинал с небольшого… Такая отличная удочка может стоить целого барана, но для тебя цена льготная – половина. Ах, у тебя нет и половины? Не беда. Оформим кредит под самый скромный процент. Через месяц мы поедем обратно, и ты отдашь мне барана. Не бойся, к тому времени ты, если не поленишься, сможешь так раскрутиться, что еще останешься с прибылью. Ну, мне пора. Счастливо! Желаю удачи!!!
***
Последний воз уже скрылся за барханом, а батрак все стоял на дороге, тупо глядя то на удочку, то на колодец у коновязи.
До ближайшей реки было верст семьдесят…
– Живут же люди! Влюбляются! Ходят в театры! В биб… в библ…
– Не ругайся!
– В библиотеки! – они рассмеялись. Не слишком весело. Нечему было веселиться. Правда, Рик, то и дело, козырял цитатами из популярных фильмов и книг, а Серега подыгрывал. Но это так, от тоски.
Вообще-то, они вчера собирались «сидеть» у Сереги дома. Водку пить и закусывать, песни петь и веселиться. Увы, не срослось. Что-то там у него с женой не то вышло. С Марго они уже давно не жили, но о формальном разводе речь не шла. Бывает такое, что встретятся молодые-неопытные, влюбятся, забеременеют, женятся. И побежали годы. Вроде, все нормально, а чем дольше – тем дальше. Друг от друга! И некого винить. А, в какой-то момент, понимают, что их уже почти ничего не связывает. Почти…
Но, ведь, ребеночек есть, кровинушка единая. Он-то, точно, ни в чем не виноват! Вот и у Сереги есть сынишка, чудный мальчуган, в первый класс ходит.
У Рика сложней. И проще, одновременно. Детей нет (процентов на 99,5). Не женат. И не был (не сложилось, как-то). И не предвидится.
– Знаешь, – мрачновато заявил Рик, – последнее время, когда вижу целующуюся парочку, такая тоска охватывает, хоть койотом вой! На девушек стал, без всякой меры, заглядываться… боюсь, как бы с головой чего не приключилось!
– Ну да… – понимающе вздохнул Серега. – Слушай, Рик, а чего ты комплексуешь? Познакомься с какой-нибудь девчонкой…
