Часть I (Новое знакомство)
Глава 1
Деревня Гелония. Небольшой, довольно ухоженный деревянный дом. Девушка, худощавого телосложения, возле печи готовит суп. Её тонкие пальцы ловко управляются с ножом – овощи почти мгновенно превращаются в мелко нашинкованную стружку. Бледное лицо девушки выглядит сосредоточенным, и как обычно, слегка печальным. На печи, в черной от сажи кастрюли, уже кипит вода, пар, от которой, поднимаясь вверх, неторопливо наполняет помещение дымом. Входная дверь тяжело отворилась, впуская в дом свежий воздух.
– Где Делла?
Иоланда почтительно поклонилась сыну лорда и опустила глаза в пол. В деревне к отсутствию вежливости у Варда все давно привыкли.
– Здравствуй Вард. Прости, не слышала, как ты постучал.
– Я не стучал, и я задал вопрос.
– Делла должна скоро прийти.
Мужчина недовольно окинул взглядом дом.
– Подождете или передать ей что-нибудь? – робко спросила девушка, украдкой поглядывая на Варда.
– Скажи, пусть оденется поприличнее и немедленно придет в дом отца, я ее буду там ждать.
– Хорошо, сеньор, я все передам.
Вард не слушая ответа, вышел, девушка смотрела ему в след, пока не закрылась дверь.
– Вот ведь напыщенный индюк.
Иоланда вздрогнула.
– Ты меня напугала. Как ты тут оказалась?
– Пришла несколько минут назад. Ты не заметила?
Делла, направилась к столу, взяла с полки глиняную чашку и ступу, со свежих растений девушка аккуратно оторвала соцветия и сложила их в посуду.
– Делла, ты слышала, что сказал Вард?
– Слышала.
– Мне кажется, он хочет сделать тебе предложение. Хочешь я дам тебе свое платье? А еще есть бусы, мне в благодарность подарила их женщина. К сожалению, ее уже нет с нами. А бусы, ох, ну какие же они красивые. Особенно на солнце. Сейчас я покажу тебе.
– Я никуда не пойду – Делла резко оборвала Иоланду, которая была чересчур воодушевлена предстоящим бракосочетанием подруги.
– Он ведь ждет тебя, и лорд Барфолф тоже.
– Пусть ждут. Я не собираюсь выходить замуж за Варда.
– Может я не права. Может он позвал тебя по другому поводу.
– Твое предположение похоже на правду.
Неожиданно для себя, Иоланда начала злиться.
– Да что с тобой?! Ты не можешь его ослушаться, к тому же это огромная удача, что он выбрал тебя. Твоя гордыня здесь не уместна. Каждая девушка нашей деревни мечтает выйти замуж за Варда! А ты имеешь дерзость даже не прийти к нему сейчас.
– Я не каждая.
– Конечно, ты особенная. Ваше высочество желает замуж за принца?
Иоланда издевательски неуклюже поклонилась, слегка приподняв подол своего платья.
– Прекрати.
– Чем он не нравится тебе? Мужественный, смелый, сильный и к тому же наследник лорда, ему будет принадлежать вся деревня. Ни ты, ни ваши дети не будут ни в чем нуждаться. Подумай о будущем.
Делла пристально взглянула на подругу, так что Иоланде стало не по себе, весь ее гнев исчез.
– Ты ведь любишь Варда. Почему настаиваешь на моем браке с ним?
Иоланда опустила глаза и чуть слышно ответила.
– Я не нужна ему. Пусть хотя бы у тебя будет все хорошо.
– Не нужна? А как ты можешь быть ему нужна, если он тебя даже не замечает! Ходишь как тень и дрожишь при виде Варда, «Да, сеньор», «Как прикажете, сеньор» – теперь уже разозлилась Делла.
Глаза Иоланды наполнились слезами. С одной стороны, Делла сказала правду, но это было так обидно, и за повышенный тон, и на себя, и на то, что Вард выбрал не ее, хотя Иоланда старательно гнала эту мысль из головы. Она отвернулась и ушла к печи, чтобы продолжить готовить суп. Делла тихо выругалась.
В доме воцарилось молчание.
Глава 2
Вечер клонился к закату. Солнце плавно опускалось за горизонт, последними лучами окрашивая крыши домой в янтарный цвет. Вместе с сумраком на деревню опускалась тишина и спокойствие.
Крестьяне загоняли скот. Кто-то собирал скошенную траву. Неспеша люди расходились по домам. Деревня наполнилась ароматами приготовленного ужина.
Делла несла ведро с водой из колодца. Домой идти не хотелось, Иоланда еще обижалась. Провожая взглядом уходящее солнце в памяти ожили воспоминания – неподалеку от родного дома, росла старая яблоня, часто, в плохом настроении она приходила именно сюда, залезала на верхушку и смотрела на солнце, душа наполнялась теплом, тревоги уходили, а после она шла домой, туда, где ее ждали родные и близкие. Делла сбавила темп, сознание возвращалось в реальность, принося с собою боль, к горлу подступил ком. Дома больше нет, как и родных, она осталась одна. Смахнув рукавом слезу, успевшую докатиться до щеки, Делла тряхнула головой, не позволяя себе проявлять слабость. Голос Варда заставил Деллу вздрогнуть и упрекнуть себя в беспечности. Девушка не успела оглянуться, как Вард схватил ее за руку. От неожиданности ведро выскользнуло из руки и упало на землю, намочив подол платья.
– Я прождал тебя полдня! Где ты была? – зашипел Вард.
– Отпусти, ты делаешь мне больно.
– Я не потерплю, чтоб моя будущая жена так себя вела!
– Я не твоя жена и никогда не буду ей – равнодушно ответила Делла, ей совершенно не хотелось сейчас выяснять отношения.
Но Вард только расходился все сильнее.
– Да как ты смеешь перечить мне?! Ты никто, мы приютили тебя, дали тебе кров! Ты будешь делать то, что я скажу! – Вард толкнул Деллу и она упала, споткнувшись о ведро. Вард, ощутил легкое чувство вины, тем не менее, гордость не позволила ему подать руку девушке и помочь встать. Впрочем, Делла этого и не ждала, она поднялась, отряхнула платье, неторопливо подошла к лорду и дала ему пощечину. За этой сценой наблюдали несколько людей, в том числе и приближенные Варда. Мужчина был в ярости, он оскорблен и унижен на глазах жителей деревни, только страх потерять репутацию сдерживал его от того, чтобы не ударить Деллу в ответ. Подойдя к ней ближе, Вард, негромко сказал:
