Первая мировая война привела к обострению внутриполитических противоречий в российском обществе, углублению экономических трудностей, росту инфляции, резкому снижению жизненного уровня населения, нарастанию антивоенного движения и антиправительственным выступлениям. Следствием военных неудач на фронте и серьезного социально-экономического и политического кризиса стала Февральская революция 1917 г., в ходе которой к власти пришло Временное правительство.
Россия оказалась на грани экономической катастрофы, хозяйственной разрухи, надвигавшегося голода. За три с половиной года войны было мобилизовано около половины всех трудоспособных мужчин – 474 из 1000. Отдел военной статистики Центрального статистического управления опубликовал следующие сведения: «К 1 сентября 1917 г. в действующей армии насчитывалось более 7 млн человек, из которых боевые потери (убитые, увечные, пленные) составляли 4,5 млн человек, или 28,3 %; санитарные потери (раненые, больные) – более 4 млн человек, или 26,7 %. За время войны в России было убито число людей, равное годовому приросту ее мужского населения. Санитарные потери были колоссальны. Общее число раненых за время войны, не считая повторных ранений, доходило до 5 млн»[1].
Во время войны в губерниях Европейской части России происходило перемещение многомиллионной массы беженцев и переселенцев, что значительно осложняло жилищную проблему, приводило к падению и без того достаточно низкого уровня санитарного состояния населения. К 1917 г. в России насчитывалось около 3,2 млн беженцев. За годы войны огромных размеров достигла детская беспризорность – более 2,5 млн детей и подростков. Описанная выше ситуация способствовала тому, что эпидемиологическая обстановка в стране стала крайне неблагоприятной. Получили распространение такие особо опасные инфекции, как сыпной тиф, холера, оспа, острые желудочно-кишечные инфекции. Выросла заболеваемость социальными болезнями: туберкулез, сифилис. Ситуация усугублялась «лекарственным голодом» [1].
Страна понесла громадный ущерб от уменьшения рождаемости и увеличения смертности населения. Потери от естественной убыли населения составили около 6,5 млн душ [2].
К 1917 г. младенческая смертность достигла уровня 40 детей на 100 родившихся, в год умирало около 2 млн детей. В правительственной программе по защите материнства и младенчества, опубликованной в виде декрета 18 ноября 1917 г. (по старому стилю) за подписью наркома государственного призрения А. М. Коллонтай, говорилось: «Два миллиона едва затеплившихся на земле младенческих жизней ежегодно гасли в России от темноты и несознательности угнетенного народа, косности и равнодушия классового государства…»
