– Радомир!
Молодой воин, наследник трона Верналии, обернулся. Его младший брат стоял на гребне холма и смотрел на север, в сторону селения изгнанников, которое они только что покинули.
– Брат, взгляни! – еще раз позвал его юноша.
Радомир нехотя подошел к брату. Ему не хотелось обращать свой взор назад, все его мысли были устремлены на юг, в Верналию, край Великих предков.
– Что случилось, Мирослав?
Вместо ответа младший брат указал рукой на северную границу, которую путники пересекли меньше часа назад. Там, по безжизненной земле Карадана медленно перемещалось существо, похожее на обретшую плоть тень.
– Это манук. – тихо произнес Мирослав, – Порождение Карадана. В битве с мануками наш род потерял удачу.
Радомир равнодушно пожал плечами:
– Это случилось много лет назад. Сейчас мануки утратили былую силу и превратились в тени. Их проклятые души обречены вечно скитаться по своей долине. Я не удивлен, что мы встретили его здесь.
Младший брат вполголоса заметил:
– Мне кажется, он следует за нами от самой границы.
Радомир усмехнулся:
– Брат, ты слишком поддаешься своему воображению! Карадан – безжизненная пустыня. Его сердце давно не бьется. Ничто не заставит ожить тени прошлого.
– Но раньше мы никогда не выносили наше наследие из селения. – Юноша коснулся рукояти своего меча. – А по воле Техи…
Радомир положил руку на плечо брата и властно проговорил:
– Младший брат! Как только мы достигнем Верналии, тебя облачат в алые одежды и нарекут главным жрецом. И тогда, клянусь Техой, я буду внимать каждому твоему предсказанию. Но сейчас, послушай меня! Наш долг – вернуть на родину наше наследие. Мы возложим его к ногам Великих предков и вернем удачу нашему роду. Жрец наказал ждать еще семнадцать лет, но я не внемлю ему. Довольно наш народ был лишен защиты, девять лет мы прожили в изгнании на этой проклятой земле. Я последний вождь Верналии, и я возвращаюсь домой!
Юноша смиренно склонил голову:
– Я последую за тобой, брат.
В этот момент к ним подбежала совсем юная девушка, Тиана – молодая супруга Радомира.
– Что случилось? – спросила она встревожено.
– Все в порядке. – ответил ей Радомир, – Идем, впереди долгий путь.
Он двинулся вниз, к подножью холма, где путники оставили своих лошадей.
Мирослав продолжал смотреть на север. Там, утопая в наступающих сумерках, все еще виднелось селение, в котором он провел свое отрочество. Юноша перевел взгляд на песок, покрывающий склон холма. Песок хранил следы Мирослава, но ветер безжалостно их заметал.
– Я не вернусь сюда, – проговорил юноша.
Тиана подошла к своему товарищу по детским играм и взяла его за руку.
– В селение? – переспросила она. – Конечно, не вернешься! Ведь мы будем жить в Верналии. Радомир станет вождем, а ты – главным жрецом Техи!
– Да, – спокойно согласился Мирослав.
– Разве ты не рад? Ведь это такой почет!
Юноша спокойно улыбнулся.
– Служить Техе – жребий, выбранный для меня отцом, и он отраден моему сердцу. Только одно печалит меня: удел жреца – одиночество. Теха не даст мне сыновей.
Тиана посмотрела на юношу, ставшего ее братом, с искренней заботой. Она задумалась на мгновение, но затем радостно произнесла:
– Когда у нас с Радомиром будут дети, ты будешь приходить к нам и играть с ними!
Мирослав с нежностью посмотрел на сестру:
– Спасибо, что заботишься обо мне.
– Мирослав! Тиана! – окликнул их Радомир. – Что случилось? Ждете, когда к вам спустится с небес лазурный дракон? Нам пора трогаться в путь!
Мирослав улыбнулся Тиане:
– Идем скорее! А иначе твой муж вернется в Верналию без нас.
Садилось солнце, тени становились длиннее. Трое путников продолжали свое путешествие верхом. Закат окрасил небо цветами огня и пепла. Долина Карадана холодела, застывала. Путников настигала ночь.
Тиана беспокойно оглядывалась вокруг. Ее тревожила темнота. Мирослав поспешил успокоить сестру:
– Ночь светла. Посмотри, какое чистое небо! Звезды будут освещать наш путь.
Тиана мужественно улыбнулась брату. Но, все-таки, его слова не смогли успокоить девушку. Она потихоньку достала из своей дорожной сумы маленькую фигурку, вырезанную из дерева. Фигурка эта изображала воина из их рода, рода Лазурного клинка. Однако время не пощадило ее, и краски почти потеряли свои цвета. Но Тиана все равно крепко прижала игрушечного воина к груди. Мирослав взглянул на нее и с удивлением произнес:
– Это ведь моя игрушка!
Тиана, покрепче прижав к себе воина, ответила:
– Нет, ты подарил ее мне на свадьбу! Теперь это мой защитник.
Мирослав кивнул:
– Да, я помню. Просто удивился, что ты взяла ее с собой в дорогу. Ведь мы брали только самое необходимое.
– Но когда нас увозили из Верналии, нам запретили брать свои игрушки, а ты все равно взял с собой этого воина!
– Да, но мне было всего восемь лет. – засмеялся Мирослав. – Отец вырезал эту игрушку и обещал, что он будет меня защищать.
Радомир, ехавший впереди, обернулся и хмуро заметил, обращаясь к Мирославу:
– На твоем месте, я бы больше полагался на Эйдрил. Наше наследие оберегает род Лазурного клинка уже две сотни лет. Меч в руках воина – гораздо более надежная защита от врагов.
Затем он повернулся к Тиане:
