Лодка мягко покачивалась на волнах, за бортом плескалась вода, сонно поскрипывали уключины. Сквозь неплотно прикрытые глаза едва пробивались солнечные лучи. Все мое тело окутывала приятная нега. Несколько водяных брызг попало на лицо. Облизнув губы, я почувствовал горький вкус соли. Тут правую лодыжку прострелила резкая боль, и меня рывком вырвало из сна.
Под ухом тревожно выла сирена. Двигатели молчали, гравитация отсутствовала. Значит, дело серьезное. Кое-как избавившись от проводов, я выбрался из кресла анабиоза и, громко топая башмаками на магнитных подошвах, поспешил в рубку. Пилоту межзвездного корабля нужно быть готовым к любым неожиданностям. Хорошо еще, что я лег спать не раздеваясь. Далеко бежать не пришлось по причине скромных размеров корабля. Сделав десяток шагов, я очутился в рубке управления звездолетом.
Сбоку мелькнула смазанная тень, и раздался знакомый шлепок. К переборке рядом со мной прилип комок слизи размером с теннисный мяч. Тянучка. Ксеф тут же поменял свой цвет с серого на оранжевый, спрашивая меня, что случилось. Он отлепился от переборки и плюхнулся на пол. После чего, шлепая по ребристому металлу коротенькими ножками-присосками, подбежал к своему «носителю», то есть ко мне, и принялся карабкаться вверх по ноге. Ксефы с планеты Касторакс очень привязчивые существа.
Когда на позапрошлом прыжке я подобрал малыша в открытом космосе, то не подозревал, что обрел преданного друга. Я тогда сделал остановку у известной достопримечательности этого сектора галактики – ледяного астероида Хрума. Любуясь в иллюминатор игрой света на покрытых хрустальной коркой боках звездного скитальца, я вдруг увидел разноцветные вспышки. Бортовой компьютер расшифровал их как сигнал бедствия. Я посадил корабль на астероид и обнаружил там едва живого ксефа. Придя в себя после длительного кислородного голодания, слизеобразное существо обвилось вокруг моего запястья и целую неделю не покидало своего насеста. А стоило поднести ксефа к иллюминатору и показать звезды, как малыша тут же начинала бить мелкая дрожь. Видимо, несладко пришлось ему в одиночном плавании.
Необходимо отметить, что ксефы могут свободно перемещаться в космическом пространстве на небольшие расстояния между планетами одной системы или ближними звездами. Способность представителей этого вида долгое время дрейфовать в космосе, питаясь жесткими излучениями, в свое время вызвала живейший интерес в научных кругах Межзвездного Содружества. Колонии ксефов встречали на целом ряде планет Пятой Галактики, пока не была открыта их родина – планета Касторакс в звездной системе Водолея. Хотя слово «открыта» здесь вряд ли подходит. Просто один из ксефов, проникнувшись симпатией к командиру звездолета Земной Федерации, провел его корабль к колыбели своей расы.
Как я уже говорил, ксефы очень привязчивы, чем напоминают земных собак. Для тех, кто никогда не видел этих существ, их внешний облик может показаться странным. Тела ксефов состоят из желеобразной субстанции и могут произвольно менять свою форму и цвет. Размер юных «медуз» не превышает теннисного мяча, а взрослые особи выглядят как небольшой полупрозрачный холм. По сути, ксеф – это всего лишь студень, но студень разумный. Уровень интеллекта у представителей вида встречается самый разный, но само его наличие никогда не подвергалось сомнению. Кроме того, эти сгустки слизи с помощью врожденной телепатии понимают языки всех известных галактических рас. Ученые-всезнайки из Академии Всяческих и Околовсяческих Наук (АВОН) недавно заявили, что ксефы лишь воспринимают мыслительные образы, возникающие в мозгу существ при произнесении той или иной фразы. Спорить с академиками я не собирался (себе дороже). А то, что Тянучка (такое имя получил спасенный ксеф) понимал меня с полуслова воспринимал как должное. Небольшие размеры моего нового друга указывали на его совсем еще юный возраст. С питанием проблем не возникло – ксеф ел все подряд. Первое время я немного переусердствовал и по доброте душевной скормил Тянучке все свои запасы – тушенку, фрукты, питательные смеси. Благо тот прыжок был коротким. Я продержался до конца полета на крекерах и сгущенном молоке. За один присест малыш мог съесть очень много, а после поглощения пищи на какое-то время увеличивался в размерах. В нем просыпалась недюжинная энергия. Тянучка начинал прыгать по кораблю, весело мигая всеми цветами радуги. Но меня мучил вопрос: как он очутился один на астероиде?
Полистав на досуге «Всеобщую энциклопедию разумных существ» я узнал, что в космические путешествия ксефы отправляются лишь достигнув порога зрелости и их обязательно сопровождает опытный наставник. Как Тянучка оказался в полном одиночестве и так далеко от своей родной планеты, было непонятно. Добиться ответа от самого малыша было затруднительно. Дело в том, что, отлично понимая своего «носителя», ксеф в ответ мог только менять цвет тела. Беспорядочная смена цветов определенно указывала, что малыш попал в какую-то беду. Я пробовал научить нового товарища изъясняться рисунками. Но разобрать что-либо в каракулях Тянучки у меня не получилось. Пришлось на время отложить решение загадки. Я собирался на обратном пути залететь на Альдебаран к ученым из АВОН. У них должны были храниться подробные цветовые таблицы-разговорники ксефов.
