Староста Иван Пучков считался самым умным жителем деревни потому что много читал. В его доме хранилась огромная библиотека, которую он начал собирать, когда был еще совсем маленьким. Но не только это отличало его от других жителей деревни. Иван был самым высоким среди односельчан. Ходил он по деревне быстро, с деловым видом и папиросой в зубах. Был он приветливым, любил пошутить и поговорить. Если требовалась помощь, всегда готов был помочь. За это односельчане его любили и уважали.
Летом Пучков любил ходить в распахнутой аляпистой рубахе, матросской майке, в широких хлопчатобумажных штанах, носках и тапочках сорок пятого размера. В грязь он всегда сначала наматывал портянки, а потом надевал кирзовые сапоги. В ветряную погоду одевал армейскую жилетку и серую кепку, на которой его жена крупными буквами вышила аббревиатуру ВДВ.
Жена старосты – Валентина Степановна была женщиной упитанной с пышными формами. Властная по натуре, но с добрым сердцем, с зычным голосом и тяжелой рукой, она была первою мастерицей на всю округу. Она нигде не работала и потому считалась аристократкой, хотя никто и никогда не видел ее сидящей без дела.
Валентина Степановна содержала огород, разводила живность, вела хозяйство, занималась рукоделием на продажу, собирала орехи, грибы и ягоды, немного врачевала и так же, как и Иван всегда готова была прийти на помощь.
У них было двое детей. Старший сын Николай учился в городе на агронома и поэтому дома появлялся только на каникулах. Младшая Катенька на следующий год собиралась поступать в Педагогический университет на учителя иностранных языков. Целыми днями Катенька мечтала о долгожданной свободе, новых друзьях и ярких впечатлениях, которые грезились ей наяву. Валентине Степановне приходилось гонять дочку, чтобы спустить ее с небес на землю и заставить помочь по хозяйству.
Иван Пучков всю жизнь прожил в деревне. Работал на хлебозаводе, пока из райотдела не пришла бумага о его назначении старостой. С тех пор Иван жил по заведенному порядку. Поднимался он с петухами. Не спеша завтракал. Потом делал обход по деревне. С десяти до часу Иван принимал у себя посетителей, разбирал их жалобы, помогал, где советом, а где и делом. После Иван обедал и отдыхал. Вечером Иван снова делал обход по деревне, а после распивал чай вприкуску: летом – на веранде, а зимой – у себя в кабинете, в окружении любимых книг.
Валентина Степановна мужа ценила и уважала, но при любой возможности эксплуатировала его по хозяйству.
Правда, случалось это крайне редко. У односельчан все время возникали какие-то проблемы, разгребать которые приходилось Ивану.
Утренний рассвет только-только забрезжил на востоке, а петух Пират уже восседал на гребне забора, готовясь возвестить жителей деревни о приходе нового дня. Вытянув шею, он три раза проорал: «ку-ка-ре-ку», а затем с чувством выполненного долга потопал во двор обхаживать своих курочек.
В это время Иван с трудом открыл глаза. Он не спеша встал с кровати, потянулся и подошел к окну. Свежий ветерок приятно обдувал лицо. Иван полюбовался причудливыми облаками, посмотрел по сторонам и обомлел.
На фоне невзрачного деревянного забора баба Дуся в синем платье с ярким цветочком, энергично работая руками, выделывала странные телодвижения.
– Баба Дуся, доброго утречка! – поздоровался Иван.
– И тебе не хворать, – не прекращая двигаться, ответила она.
– Новый способ забор помыть придумала? – усмехнулся он.
– Тебе бы все шуточки, а у меня беда! Корова пропала!
– А пляски у забора тут при чем? – удивился Иван.
– Сам ты пляски! Вроде деревенский парень, а не знаешь таких простых вещей. Чтобы потерявшаяся корова вернулась, надо спиной о забор почесаться, тогда она непременно найдется и вернется домой.
– А-а, понятно. Ну, бывай, – засмеялся Иван и отправился принимать водные процедуры.
Баба Дуся плюнула ему вслед и продолжила заниматься своим делом.
Пока Иван умывался и расчесывал лохматую голову трехзубым гребешком, проснулась его жена. Валентина Степановна споро погрела самовар, приготовила завтрак и пошла будить Катеньку.
Иван сел за стол и задумался. О чем думал староста никто не знал, даже его жена. Но в такие моменты никто не решался его трогать. Несмотря на то, что все в деревне знали Ивана с детства, он для них жил тайной и непонятной жизнью. Его увлечение книгами никто не понимал. Но слушая Ивана все сходились во мнении, что благодаря им он такой умный.
