Было самое начало лета. Одуванчики еще не успели отцвести и покрывали солнечным ковром все пространство от детской площадки с песочницей до пустыря, что начинался сразу за пределами двора. На пустыре одуванчики уже не росли. А может быть, и росли, но их не было видно из-за густых зарослей репейника и крапивы. У каждого в детстве, наверное, был такой пустырь. Огромная «дикая территория», где смельчаки, которых уже не устраивала малышовская площадка во дворе старого двухэтажного дома, играли в индейцев, в разведчиков и в путешествия на чужие планеты. Смельчаков в то лето, кроме Татьяны, набралось еще четверо. Толик и Борька из соседнего подъезда, Ленка из дома напротив и время от времени прибивался младший брат Колька. В то лето они уже почти полностью освоили пустырь и, на свой страх, и риск устраивали экспедиции еще дальше. В «деревяшки»!
«Деревяшками» называли заброшенные бревенчатые дома, которые давно собирались, но почему-то никак не могли снести. Весной их постоянно затапливало водой, вероятно, поэтому-то они и оказались заброшенными, а летом там разрасталась буйная трава с репьем и крапивой. Иногда в деревяшках случались пожары, но они были совсем вялыми и затухали, даже не успев как следует разгореться. То ли огонь не мог справиться с отсыревшим деревом, то ли какие-то неведомые силы охраняли деревяшки от окончательного разрушения. Разумеется, детворе строго-настрого воспрещалось совать нос в это опасное место, но разве запреты когда-то помогали?
Июньскими жаркими днями, когда половодье ушло окончательно, Татьяна со своей компанией пропадала в деревяшках целыми днями. И чего там только не было. В развалившихся сараях можно было найти старые журналы, например Татьяна наткнулась на целую кипу журналов «Уральский Следопыт» за 1965 год! Настоящее сокровище! Это был один из немногих журналов, где печатались фантастические рассказы о путешествиях к другим планетам, о таинственных явлениях и грандиозных открытиях далекого будущего. Девочка на несколько дней выбыла из общих игр к неудовольствию всей компании. Мальчишки как раз начали оборудовать покосившуюся, но относительно просохшую избу под свой «тайный штаб», и работы было невпроворот!
А тут еще гроза всех малышей двора лохматый и задиристый козел по имени Машка, постоянный обитатель деревяшек, решил выдворить нахальных пришельцев со своего законного пастбища. На заброшенных огородах буйно разрослась лебеда вперемешку с лопухами, клевером и чертополохом – любимые козьи блюда. Видимо, Машка был убежден, что «разведчики» пришли именно за его клевером и стерпеть этого никак не мог. Завидя врага, козел бросался в атаку, и приходилось некоторое время отсиживаться на заборе или другом недоступном для Машкиных рогов месте.
А почему козла звали Машка, никто не знал. Не знала даже его хозяйка улыбчивая рыжая бабка Тося. (Не бабка Тося, а Антонина Сергеевна – строго поправляли родители.)
«Так, а кто же он? Вы посмотрите на его морду. Машка и есть Машка! – отвечала бабка Тося на детские вопросы, хитро улыбаясь и вытирая руки передником. А потом непременно добавляла. – Квасу хотите, детвора? Холодненького?»
Летний день в деревяшках пролетал незаметно. Но вот с приближением сумерек заброшенные трущобы пустели. И, разумеется, не без причины.
О деревяшках рассказывали всякое. В основном это были страшные истории, старательно пересказываемые друг другу в изрядно приукрашенном виде.
Говорили, что раньше в этих домах жили сбежавшие из тюрьмы уголовники. Днем они сидели в подвалах, а ночью выходили в город и убивали людей. Но как-то раз жителям города это надоело, они собрались все вместе, загнали уголовников в один большой подвал и замуровали их там заживо. И понятно, что с тех пор призраки мертвых убийц бродят ночью по деревяшкам и ждут, чтобы кто-то из горожан случайно забрел к ним. Тогда они затаскивают бедолагу к себе в подвал и там раздирают на части.
Были варианты, что вовсе не жители города убили этих уголовников, а сожрали их гигантские крысы, которые сбежали из лаборатории секретного военного комплекса, что к югу от города.
Кто-то говорил, что никакие это не уголовники и нет там никаких гигантских крыс! А есть самые обыкновенные мутанты из той же сверхсекретной военной лаборатории. Из них с помощью научных экспериментов собирались сделать суперсолдат, которых не убить, даже если отрубишь им головы и вобьешь в сердце осиновый кол. Однако что-то в эксперименте пошло не так, и мутанты сбежали. Потому-то их и замуровали в подвале, что убить никак нельзя. Но все равно как-то мутанты выбираются из своего подвала и бродят по ночам в поисках еды. А едят они, конечно же, человеческие мозги.
Было еще много других до дрожи интересных версий, которые рассказывали с наступлением сумерек.
Компания к этому времени уже сидела на скамеечках под защитой деревянной беседки, что стояла во дворе неподалеку от детской площадки с качелями. Обычно с четырех часов вечера беседка оккупировалась шумными пенсионерами-доминошниками, но с приближением сумерек стук костяшек стихал, и игроки расходились по домам пить чай и смотреть телевизор.
