Глава 1: Исчезновение без следа
Вечернее солнце окрасило старинные фасады центральных улиц города в теплые тона. Хаотичная игра света и теней придавала домам загадочный вид, как будто они были частью ожившего портрета. Именно здесь, в квартире на втором этаже небольшого дома, молодая художница Элис Брукс исчезла, оставив за собой лишь легкий аромат лавандового мыла и разброшенные кисти на столе.
Детектив Эвелина Вейн, женщина с тонким умом и твердой репутацией, впервые оказалась на месте преступления поздним вечером. Полицейская лента уже окружила вход в дом, а соседи столпились внизу, пытаясь уловить хоть крупицу новостей. Эвелина медленно поднялась на второй этаж, деревянные ступеньки скрипела под ней, словно протестуя против закона.
– Где именно нашли ее вещи? – спросила она у полицейского, молодого человека со слишком важным выражением лица.
– В мастерской, – ответил он, переходя на дверь в конце коридора. – Соседка говорит, что последний раз видела Брукс вчера вечером, когда та вернулась домой.
Эвелина обернулась и вошла внутрь. Комната была просторной, с переменными потолками, увешанными лепниной. Повсюду мольберты, пол был покрыт пятнами краски. Стены украшали картины – портреты, пейзажи, несколько абстрактных композиций. Однако внимание Эвелины привлекла одна картина, стоящая на мольберте у окна.
На холсте был изображен старинный ключ, окруженный узорами, внутри лабиринта. В центре лабиринта загадочная фигура в черной шляпе и с вуалью, закрывающим лицо.
– Это новое? – обратилась Эвелина к полицейскому.
– Соседка утверждает, что она закончила ее буквально на днях.
Эвелина задумчиво осмотрела картину, затем перевела взгляд на стол. На нем лежали аккуратно сложенные кисти, палитра и блокнот. Раскрыв блокнот, она обнаружила несколько набросков и заметок. На одном из листов красовалась надпись: "Она идет за тобой. Остерегайся Дамы в подсказках".
Эвелина нахмурилась.
– Кто-нибудь еще видел эту картину или запись?
Полицейский покачал голову.
– Насколько нам известно, нет.
Детектив осторожно вырвала страницу из блокнота и убрала ее в документ.
– Кто сообщил о пропаже?
– Соседка. Она услышала шум в квартире ночью, но не придавала этому значения. Утром решили заглянуть к Элис, но та не открыла дверь. Тогда она и вызвала полицию.
Эвелина подошла к окну. Оно было приоткрыто. С улицы доносился шум города, но что-то в этом казалось неправильным.
– Это окно всегда так?
– Соседка говорит, что Элис любила свежий воздух и часто оставляла его открытым.
Эвелина не ответила, продолжая изучать раму. Ее взгляд остановился на маленькой царапине, как будто кто-то недавно зацепился за край.
– Нужно взять отпечатки с рамы, – сказала она. – Проверьте, не остались ли следы на крыше.
Эвелина вернулась к столу. Блокнот был исписан цитатами, обрывками мыслей и загадочными фразами. Некоторые страницы оказались вырванными.
Она достала телефон и набрала номер своего помощника, журналиста Виктора Сильва.
– Виктория, мне нужно, чтобы ты нашла хоть какую-то информацию о загадочной «Даме в подсказках». Это имя встречалось где-нибудь в новостях, книгах, интернете?
– Это связано с твоим новым делом?
– Пока что не уверена. Но это важно.
Положив трубку, Эвелина еще раз оглядела комнату. Здесь все было слишком спокойно, слишком упорядоченно. Как сам факт исчезновения Брукс был тщательно спланировано.
Ее внимание привлек шкаф у стены. Открыв его, она увидела аккуратно снятую одежду. На одном из полок лежала коробка, в которой было несколько писем и фотографий. На одном из них Элис стояла рядом с мужчиной лет тридцати. На обороте была надпись: "Алекс. Вернись к началу."
Эвелина забрала фотографию, думая, что это может быть первая зацепка.
На улице стемнело. Город медленно засыпал, но детектив Вейн знала, что для нее только ночь начинается.
Глава 2: Неприметный ключ
Утро началось с шелестами страниц. Эвелина сидела в уютном кабинете, обставленном в строгом минималистичном стиле, и листала материалы по случаю Элис Брукс. Дневник девушек, фотографии и полицейские репортажи лежали перед ней на столе, каждая деталь могла быть ключом к разгадке.
Телефонный звонок разорвал тишину.
– Эвелина, это Виктор, – раздался голос ее помощника. – Я проверил, но никакой информации о «Даме в подсказках» в интернете нет. Это имя нигде не упоминается. Но я нашел кое-что интересное.
– Что именно? – нахмурилась Эвелина.
– На одном форуме для художников обсуждали картины с похожими элементами. Там был лабиринт и ключ в центре. Автор писал, что вдохновился загадочной историей о женщине, которая оставляет подсказки. К сожалению, это была анонимная публикация.
– Можешь скинуть мне ссылку?
– Уже в пути.
Эвелина поблагодарила и закончила звонок. Она посмотрела на картину с ключом, которую вчера перевезли в ее офис для детального анализа. Лабиринт, окружающий ключ, казался почти гипнотическим. Глядя на него, она заметила едва различимые цифры, вплетенные в узоры: 1983 год.
«Это случайность или намеренный след?» – подумала она.
Днем Эвелина отправилась в квартиру Элис. Полицейские решили, что они изучат личные вещи пропавшей, надеясь, что ее опыт поможет найти новые зацепки.
