Где-то в параллельном мире.
Хренаксь! Лезвие отчекрыжило когтистую лапу по локоть.
Стройный молодой человек, почти мальчишка, пролепетал:
– Благодарю, сэр рыцарь…
Джоз крутнул меч, отхреначив вторую лапу здоровенному человекообразному, очень злому чёрному коту, и оглянулся на парня. Насмешливо посмотрел в обычно румяное, а в данный момент бледное его лицо. К высокому лбу прилипла соломенная прядка.
– Арчи, убей его, пожалуйста.
Парень перевёл на него взгляд широко открытых ярко-синих глаз, недоумённо спросил:
– Его?
Джоз криво улыбнулся. Юноша всё-таки вспомнил о мече в руках, когда полу-кот, оставшись без конечностей, рванулся к нему широко раскрытой пастью с несомненным намерением пребольно укусить за шею. Арчи успел поднять оружие, лезвие вошло между страшных клыков, пробило затылок, кошачья морда упёрлась губами в гарду, усы щекотнули запястье. Меч стал очень тяжёлым, кисть подломилась, пробитая морда сползла со стали, испачкав кровью.
– Молодец! – сказал Джоз. – Поздравляю с первым убитым врагом.
Арчи тихонько проговорил:
– Спасибо, сэр рыцарь.
– Мы вместе дрались, можешь отныне обращаться ко мне по имени, – благодушно молвил Джоз, усмехнулся: – А славная была драка!
Парень оглядел дворик форта, покрытый телами воинов ордена и зверолюдов. Мёртвых полузверей валялось намного больше. Стало вдруг стыдно – он вспомнил, с каким воодушевлением шагнул в телепорт за наставником! Они шли ликвидировать прорыв! И как впал в ступор при виде противника. Живые коты смотрелись… э… не то, что дохлые.
Арчи забыл о наставнике, а то испугался бы ещё больше. Он не мог вспомнить, что делал Джоз, понял вдруг, что вообще его не видел. Началась такая кутерьма! Коты рычали и завывали, кричали люди, мельтешение силуэтов, отблески солнца на клинках, кровавые фонтаны, брызги, игривые радуги в алом тумане.
В трёх шагах от него упал воин, забился в конвульсиях, жутко крича. Прижал руки к лицу… то есть к тому месту, где было лицо. Арчи слышал о скальпирующих кошачьих ударах, вот довелось увидеть. По булыжникам к ногам парня покатилась кошачья голова, тело, покрытое чёрной шёрсткой, в агонии разбрызгивало кровь из артерий.
Коты пугали и заставляли на себя смотреть. Ничего страшнее и грациознее юноша в жизни не видел, они буквально очаровывали одним своим видом, пластикой стремительных движений. Он поймал себя на глупом желании потрогать их, погладить шерсть.
Впрочем, оно сразу прошло, когда рядом, всего в двух шагах вдруг появился один из них. Мелькнула мысль, что на этом всё, один прыжок, удар, и его ещё детскую смазливую мордашку, за которую так недавно дразнили девчонкой, сдерут с черепа ужасные когти. Из широкой груди врага вышло лезвие, лапы подкосились. Арчи увидел Джоза.
Он рыкнул:
– Меч бы вытащил для приличия!
Арчи спохватился, потащил оружие из ножен. Встал в стойку, держа лезвие перед собой. Чуть справа от него упало ещё одно кошачье тело, пробитое сталью, потом слева другое – ничего в принципе не менялось. Арчи опустил меч, так и стоял, пока сэр рыцарь не попросил его убить искалеченного кота.
– Так, тут справились, – молвил Джоз, вытирая ветошью сталь меча, буркнул. – Железку можешь пока убрать.
Арчи поспешил засунуть меч в ножны, получилось не сразу.
Джоз одним движением закинул в ножны свой клинок.
– Ну, пойдём обратно к мастеру, чую – у нас скоро снова появится работа.
Арчи переспросил:
– Работа, сэр рыцарь?
Тот хмуро буркнул:
– Зови меня Джоз.
– Да, Джоз, извини, – проговорил Арчи, поспешая за наставником. – А какая работа?
Джоз заговорил, не оглянувшись:
– Да всё то же самое. Ликвидировать прорывы. Хреновенькие у нас пошли дела, Арчи.
Парень удивился:
– Но мы же… то есть вы вон их как!
Джоз повернулся к нему обветренной, горбоносой, усатой харей, вдруг добродушно улыбнулся, блеснув ровными зубами.
– Ты тоже молодец. Не облевался в первый раз, уже подвиг.
Арчи немного смутился:
– Спасибо, сэр… э… Джоз. А почему плохие у нас дела?
Рыцарь со вздохом принялся объяснять:
– Маги перестали поддерживать сплошной барьер на последних рубежах. Ставят только на время, отсекают подкрепления прорвавшимся, пока мы их крошим.
Парень глубокомысленно произнёс:
– А! Это потому что нельзя угадать, где они полезут?
Джоз кивнул.
– Да. И теоретически оно полезно для психологии – в эту минуту головы котов катапультами бросают обратно. Только… – он нахмурился, – только это уже не работает. Они будут лезть, пока всех не убьют. Они готовы платить за одну нашу голову сотней своих, так мы их разозлили.
Арчи воскликнул:
– Мы разозли?! Да мы же их создали! Наши маги вывели расу зверолюдов!
Джоз ухмыльнулся, тряхнув чёрными с проседью волосами.
– И они нам, конечно же, очень за это благодарны!
Парень почти зарычал:
– Неблагодарные твари! Предатели! Всех передушим, шкуры сдерём живьём!
Рыцарь внимательно на него посмотрел.
– Ну, а почему, ты думаешь, они так на нас злятся?
Арчи презрительно скривился.
– Да какая разница, чего там думают эти животные!
Джоз вздохнул.
– Вот потому и дела у нас хреновенькие. Ладно, закрыли лирику.
Они шли узкими переходами форта. Арчи морщился – им приходится идти пешком! Магии не хватает для барьеров, что уже говорить о лишних телепортах? Может быть, скоро придётся бегать и на ликвидации… или… Он вдруг понял, что самое плохое начнётся, когда бегать станет некуда, когда им прикажут умирать там, где стоят.
