Роберт любил ранние пробежки. Когда солнце еще совсем нежаркое, море темное, спокойное, а на пляже только он, и никого больше. Эта узкая полоска жёлтого песка в уютном каменном заливе несколько поколений принадлежала его семье, но последние годы мало кто вспоминал об этом. Табличку с надписью – «Частная территория» – сначала игнорировали, потом вообще сожгли на очередном туристическом пикнике. Роберт не возражал. Море не может принадлежать кому-то одному, – говорил он улыбаясь.
Заметив застрявшую между оголившихся камней маленькую морскую звезду, он остановился. Ему вдруг вспомнилось, как однажды принес маме точно такую. Тогда он был совсем беззаботным мальчишкой, которому мир казался большим и радостным.
– Ах, Роберт… – Мама покачала головой. – Зачем ты забрал ее домой? Теперь она умрет, и ее родители будут горько плакать.
В тот момент он с ужасом осознал, как бы сам плакал, если бы кто-то забрал у него маму. Сорвавшись с места, он понесся на пляж изо всех мальчишеских сил, чтобы выпустить звездочку в море.
– Ну что, малыш, запутался? – Роберт ловко освободил морского жителя от куска сети, что намотался на иголки, и аккуратно подтолкнул к воде. – Убегай быстрее, пока туристы не нагрянули.
Внезапно ощутив на себе чей-то взгляд, он вскинул голову и замер. Среди больших черных камней, что торчали из воды, пряталась девушка и наблюдала за ним с нескрываемым интересом. Ее длинные мокрые волосы отливали зеленью всех оттенков. Конечно, никого бы не удивил сейчас подобный цвет. Девушки красились и гораздо смелее. Но отчего-то именно это показалось Роберту необычным, словно настоящую нимфу увидел.
– Привет. – Не спеша подниматься, он улыбнулся. – Ты здесь новенькая? Я не видел тебя раньше.
Нимфа тоже улыбнулась, обнажив крохотные жемчужные зубки, но ничего не сказала.
– Ой, извини, – спохватился Роберт, – я смущаю тебя, наверное.
Он быстро выпрямился и отвернулся.
– Вода утром особенно хороша. Я и сам люблю окунуться… нагишом. А где твоя одежда? Я принесу. – Хозяин пляжа окинул взглядом ближайшие камни, потом широкую каменную лестницу. Вечерний прибой выровнял песок до самых ступеней, и сейчас идеальную гладь пляжа нарушала только одна цепочка следов.
– Эм… ты не ответила… – Он чуть покосился назад. Голова девушки уже возвышалась над камнями. Теперь были видны ее плечи, бледные тонкие руки и часть груди. Роберт вздохнул. – Наверное, мне лучше уйти.
– Нет, не уходи, – зазвучал мелодичный голос, едва только мужчина сдвинулся с места. – Я именно к тебе приплыла.
Оторопев от ее голоса, Роберт медленно обернулся. Нимфа в этот момент вполоборота села на камень, открывая взору спину и, не менее удивительный, чем ее волосы, купальник. Такой же зеленый, он искрился в лучах восходящего солнца, словно рыбья чешуя.
– Ко мне? – Он с горечью подумал о работе. Неужели прознала, что он редактор?
Откинув волосы за плечи, нимфа снова обнажила зубки в улыбке:
– Мне очень хотелось с тобой познакомиться. Я Исилия. А ты Роберт! Тебя все так зовут.
– Да, это верно, – растерянно кивнул собеседник, буквально заставляя себя сдвинуться с места, чтобы повернуться к ней лицом. От звенящего голоска незнакомки его тело совсем оцепенело, абсолютно не желая слушаться.
– Я наблюдала за тобой. Ты очень хороший человек. Заботишься о животных, поддерживаешь чистоту на берегу.
– Ну. – Он пожал плечами. – Это не заслуга. Такими и должны быть уважающие природу люди.
– Да. Это верно. Но почему-то только ты прибираешься здесь. Я бы хотела посмотреть, как ты вообще живешь. Пригласи меня к себе, пожалуйста.
– К себе?! – Роберт в удивлении приподнял брови.
– Да, – вполне беззаботно кивнула нимфа. – Пригласи меня.
– Эм… ну хорошо. Добро пожаловать в имение Ивлевых, дорогая… – Он запнулся, потому как не смог вспомнить имя девушки.
– Исилия, – подсказала она, сразу поняв это.
– Исилия, – повторил мужчина и протянул ей руку.
Личико нимфы озарилось улыбкой.
– Спасибо, дорогой Роберт! Только тебе придется отнести меня.
«Инвалидка?! – опешил Ивлев. – Как же сразу не догадался? Ну конечно! Иначе, зачем бы она сидела там так долго!» Но девушка вдруг приподнялась на руках, словно атлет, и перекинула через камень длинный толстый рыбий хвост. У Роберта даже рот открылся от удивления. А русалка пошевелила тонкими вуалями плавников и вполне себе обычно потянулась к нему.
Только увидев ее целиком, мужчина понял, какое ему явилось чудо. Сначала он застыл истуканом, заскользил взглядом по чешуйкам, плавникам, нежным маленьким грудкам, изящным плечам, узкому личику с чудесными синими глазами, потом встрепенулся и подхватил гостью на руки.
– А разве ваш… хвост не превращается в ноги, когда вы оказываетесь на берегу?
Услышав вопрос растерянного человека, русалка звонко засмеялась.
– Ты начитался глупых сказок! Не-е-ет, мы такие, какие есть. Мы просто другая ветвь эволюции.
– А-а-а, – со значением протянул Роберт, но потом все же решил уточнить: – Значит, никакой магии?
