Глава 1. Дорога из родного дома – в неизвестность
Ветер трепал занавески, сквозь которые я пыталась разглядеть дорогу.
Меня везли неизвестно куда и неизвестно кто. А ведь я всего лишь хотела прогуляться по окрестностям и нарвать цветов.
Замок моих родителей высился на горе, внизу было селение, и многие из слуг жили именно там. Но не может же быть, чтобы кто-то из них решился на такое – похитить дочь своих хозяев!
Хотя, все было возможным.
Мой отец-граф был безгранично щедр. И если в соседних владениях крестьяне стонали от непосильных поборов и жили в лачугах, то у некоторых из наших подопечных (особенно старательных и зажиточных) были даже свои кареты.
Возможно, что в одной из них я теперь и ехала! Но куда? И кто осмелился совершить столь дерзкий поступок – выкрасть единственную дочь самого влиятельного королевского вассала!
Да, я поступила непредусмотрительно, уйдя из дома так далеко, не взяв в сопровождение хотя бы одну из своих горничных. Но – в последнее время мне так надоело общество всех этих болтушек да подлиз, расхваливающих меня с утра до ночи, что я могла побыть в уединении разве что ночью. Поэтому я и решилась на столь легкомысленную прогулку. И вот…
– Эй, красотка! – как только карета запрыгала по ухабам, я вдруг увидела склонившееся ко мне лицо и, резко отпрянув от окна, упала на подушки. – Ты как там?
Ответить я не могла, потому что рожа, спросившая меня о самочувствии, была ужасной – редкие зубы, слишком темная кожа, выпученные белесые глаза без ресниц, острый нос крючком, свисающая вниз засаленная желтая пакля парика вместо волос, схваченная на лбу кожаной повязкой.
Нет, я не могла знать этого человека, он был чужой! Как и тот, который сидел в углу кареты, лицо его скрывала маска.
Прижав к груди связанные руки, я постаралась унять бешеное биение сердца, и вдруг прикоснулась пальцами к своему медальону. Это был подарок бабушки, которая заменила мне мать.
Мама моя не умерла, по крайней мере, я продолжала в это верить. Как рассказывал отец, в один из дней она просто вышла погулять – и исчезла навсегда.
– Я думаю, что она утонула в речке, – бабушка твердила одно и то же.
И хоть тела никто не нашел, и свидетелей того, как она топилась, тоже не было, бабушка отчего-то решила, что все произошло именно так.
Отец же «после смерти» своей молодой жены так больше и не женился. Я думаю, что он все эти годы верил и надеялся на то, что в один из дней она к нему вернется. И я тоже верила. И ждала. Но чуда не произошло.
Бабушка все настаивала, чтобы отец привел в дом новую жену. Но от только отнекивался.
– Камелия жива… А если даже нет, то… я не хочу, чтобы у моей дочери была мачеха! Ты заменишь ей мать, и воспитаешь так, как воспитала меня!
– Ну причем здесь Валерия? – недоумевала бабушка. – Тебе нужна жена! А в замке – новая хозяйка!
– Жена у меня есть…
– Но она же…
– Мы поклялись в верности друг другу! И если не здесь, на земле, то на небесах мы с Камелией обязательно встретимся. И что я ей тогда отвечу? Что предал?
– Смешно, ей-богу, – говорила бабушка, которая, по всей видимости, желала сыну добра, – Камелии нет уже больше десяти лет! Да и сколько вы прожили с ней вместе, год?
– Два года, – говорил отец. – И, насчет хозяйки. Мама, ты вполне справляешься с этой ролью.
– Я уже старая, мне пятьдесят два года!
– Тогда… Валерия скоро подрастет, и заменит тебя.
– Ха-ха! Она выйдет замуж, и покинет нас одних в этих мрачных каменных стенах. В этих холодных комнатах, которым так не хватает женского смеха, праздников, балов!
– О мама!.. – вздыхал отец и быстрым шагом уходил прочь.
Я же, все слышавшая, тихонько молилась об одном, чтобы мама нашлась, чтобы она не умерла, чтобы папа ее дождался.
Но годы шли, а мама все не возвращалась. В отцовской шевелюре начали появляться седые пряди, его высокий лоб покрылся более глубокими морщинами, губы напряглись, а взгляд стал чужим и отрешенным.
Я видела, как отец страдал. Но чем я могла ему помочь?
