– Убийства продолжают происходить! Отдел безопасности не справился с поставленной задачей, – мрачно произнес красивый темноволосый мужчина, расположившийся в кресле.
В руке он держал кубок из тонкого драконьего хрусталя, наполненный рубинового цвета вином.
– Сожалею, мой император. Отдел безопасности сделал все возможное, чтобы решить эту проблему. Но мы… Мы не всесильны, к сожалению… – перед мужчиной склонилась в поклоне гибкая, словно кошка, черноволосая женщина.
На ней была военная форма: белоснежный китель с погонами, на которых сияли крупные звезды, белые брюки, заправленные в начищенные кожаные сапоги. На груди ее переливался всеми цветами радуги медальон, с высеченным на ней императорским вензелем, который означал причастность к роду правителя.
– Лесли… – мужчина поднялся, окидывая девушку янтарным взглядом. В его глазах, зверино-желтых, особенно выделялась вертикальная черная полоска – зрачок. – Я даже не сомневаюсь, что ты сделала все возможное.
Женщина поджала губы.
– Но нужно сделать еще кое-что… – продолжил император. – Дело убийцы я возьму в свои руки, но мне нужно, чтобы на предстоящем Отборе никто не пострадал, понимаешь?
– Проще его отменить! – довольно дерзко ответила женщина. – Всем от этого станет легче!
– Не смогу, – качнул головой мужчина. – Ты же знаешь, что иначе я потеряю власть. Инициация должна пройти, как и было запланировано, через месяц. К этому моменту я должен быть уже женат.
– Брайн! – перешла на более неформальную речь брюнетка. – Представь, что будет, если ты так и не найдешь убийцу? Он ведь выбирает жертв лишь среди тех, к кому ты проявляешь особенное внимание! Леди Марлен, баронесса Шира, леди Моника! Все они мертвы! А здесь, на отборе, ты подвергнешь риску ту, которую выберешь в жены! Это не игрушки, Брайн!
– Я знаю! – рыкнул мужчина, подавшись вперед. – И я переживаю не чуть больше твоего! Но власть Империи я отдать не могу, даже если погибнет дюжина женщин! Потому что на кону не дюжина, а выбор между миром и войной!
– Упрямый дракон! – зашипела женщина. – Если о том, что происходит в твоем замке узнают главы других кланов, то они откажутся присылать сюда своих дочерей на Отбор! Ты сам выроешь себе могилу!
– Значит, женюсь на тебе! – усмехнулся мужчина и тут же получил в ответ насупленный вид своей собеседницы.
– Я не поддерживаю инцест, братец! Так что будешь между прачкой и швеей.
Мужчина засмеялся мягким бархатным смехом, а затем, поняв, что смех не к месту, посерьезнел.
– Проклятый отбор… – прошептал он. – Дань традициям! Никто не спрашивает меня, желаю ли я вообще жениться! Долг… Пропади все пропадом!
Женщина улыбнулась.
– Переживаешь, что после женитьбы не сможешь так открыто увиваться за фрейлинами? Не думаешь, что можешь когда-нибудь влюбиться так сильно, что уже не будешь смотреть ни на кого другого?
– Для этого у этой женщины должны быть три основных качества, Лесли: молчаливость, фарфоровая красота и покорность. Больше от нее ничего не требуется.
Лесли покачала головой.
– Ты ни разу не любил!
– Дракону-правителю это не нужно. Сказки про “истинных пар, Айвири” давно канули в небытие. Так что позволь мне просто наслаждаться жизнью так, чтобы эта жизнь не мешала мне!
– Мы так и не решили проблему с девушками… Как сделать так, чтобы никто из них не пострадал? – закусила губу женщина.
Мужчина усмехнулся.
– Найди мне такую, которую эта тварь не сможет убить. На Отборе укажешь на нее, и я начну ухаживать. Как только ее попытаются убить, я поймаю убийцу и сотру его с лица земли. Ну а после спокойно выберу ту, которая придется по сердцу. Молчаливую и красивую.
– Издеваешься, братец?! Где я найду ту, которую он не сможет убить?! Захотел в жены женщину-горного тролля?!
Брайн засмеялся.
– Это твоя работа! Ищи. Хоть из преисподней забирай, но через неделю неуязвимая девушка-наживка должна быть у меня на Отборе!
– Эй, Майки! Готова? Сегодня вечером наша жизнь круто изменится! – мой друг Стас хлопнул меня по плечу.
Ребята, стоявшие рядом, засвистели. Сегодня для “Майки-Стар” был особенный день. Спустя несколько лет выступлений в забегаловках, барах и метро, мы наконец выйдем на большую площадку. Ради этого мы пожертвовали слишком многим!
– Я готова! – уверенно сказала я. – Не переживайте, ребята, я не подведу.
Махнула рукой, прощаясь с друзьями. Еще был почти целый день до выступления. Мне нужно было многое успеть: заскочить в салон, забрать свое платье из мастерской…
Заспешила по улице, ощущая, как от волнения колотится сердце. Если в таких раздрызганных чувствах я выйду на сцену, то попросту не смогу петь. Нужно как-то успокаиваться…
Настолько была в своих мыслях, что задела кого-то плечом.
– Извините, – буркнула машинально я.
Но кто-то удержал меня за руку. Я подняла взгляд. Темноволосая женщина, гибкая и изящная, словно кошка.
– Пустите, я же извинилась!
Но она даже бровью не повела, лишь сильнее сжала мою руку, а в следующий миг вдруг резко толкнула, и я провалилась в плотную, почти густую, тьму.
В сознание я приходила медленно. Во-первых, мучительно хотелось пить. Во-вторых, все тело ныло и болело так, будто бы я неделю без отдыха тяжелой атлетикой занималась. Интересно, что произошло… Кажется, я спешила на концерт… А что было потом? Какая-то женщина схватила меня за руку и толкнула. Может, я упала, сломала себе что-нибудь, и теперь нахожусь в больнице?
