Худенький темноволосый мальчишка, одетый в домотканую рубаху и короткие холщовые штаны, собирал в лесу хворост. Он набрал уже две большие вязанки, когда на поляну, где стоял ослик мальчика, вышла согбенная седая старуха, опирающаяся на клюку. Одета она была в не по сезону теплый шерстяной плащ.
– Не мог бы ты мне подсказать, милый мальчик, в какой стороне отсюда ближайшая деревня? – хриплым каркающим голосом спросила она.
Мальчик вздрогнул от неожиданности и испуганно замер, глядя на сверлившую его маленькими недобрыми глазками путницу, на шее которой висел блестящий черный шар.
«Ведьма!» – молнией пронеслось у него в голове. Он знал о том, что среди таммервильских болот уже многие века живут ведьмак и ведьма, обладающие магическими шарами. Иногда они посещают окрестные деревни и несут мор и напасти всем не угодившим им жителям. Их боялись, и почитали за благо исполнить любую волю.
– Ты что молчишь? Никак язык откусил себе? – старуха раздраженно поморщилась.
– Нет, досточтимая госпожа, – мальчик, наконец, превозмог испуг, – я не откусил язык, просто растерялся от неожиданности. Вы так внезапно появились…
– Так где деревня?
– Какая Вас интересует деревня, досточтимая госпожа? – мальчику очень не хотелось показывать ей дорогу в собственную деревню, которая была ближайшей, и он тянул время в надежде найти способ отвести ведьму подальше от родного дома.
– Ближайшая!
– Смотря для чего Вам туда. Если на ярмарку, то ближайшая, где торжища устраивают – Рузанвиль, та за горой. А если к кузнецу, то – Шаромваль, эта через березняк, налево, а потом по дороге вдоль поля.
– И сколько до нее?
– Миль десять.
– Ты сам-то откуда?
– А для чего Вам это, досточтимая госпожа? – мальчик попятился, а потом резко рванул в сторону в надежде сбежать.
Старуха моментально схватила, висевший на ее шее шар и подула на него.
Ноги у мальчика тут же подкосились, и он осел на землю.
– Бегать от меня не нужно, – усмехнулась старуха. – Все равно не убежишь.
Подойдя к нему, она схватила костлявыми пальцами его подбородок и запрокинула голову, вынуждая посмотреть ей в глаза:
– Звать тебя как?
– Лерон, – мальчик испуганно сжался под ее недобрым взглядом.
– Пошли, Лерон, проводишь меня в свою деревню, и больше не юли и не лукавь. Не люблю я того, – ведьма разжала руку и чуть отступила в сторону.
Мальчик поднялся, нервно облизнул губы.
– Осла что, тут оставить? – спросил он, бросив исподлобья настороженный взгляд на старуху.
– Можешь взять осла, вот на нем и довезешь меня до деревни.
Мальчик не посмел спорить. Тяжело вздохнув, он снял с ослика уже привязанные вязанки хвороста и подвел его к старухе. А после того как та, кряхтя и охая, взобралась на него, взял под уздцы и повел.
Они прошли примерно половину пути. Ведьма ехала молча. Мальчик тоже молчал. Его терзала мысль о том, что сейчас он собственноручно везет в родную деревню ту, которая обязательно навлечет на всех жителей беды и горести.
Проходя по мосту, Лерон решительно остановился и неожиданным сильным толчком спихнул старуху с осла прямо в воду.
Ведьма хрипло вскрикнула и, упав в реку, замельтешила руками, пытаясь справиться с сильным течением. Однако стремнина не выпустила из своих объятий полученную жертву, и скоро силуэт барахтающейся старухи скрылся за излучиной.
Прибежавший в деревню Лерон рассказал матери о том, что утопил ведьму. Мать тут же запричитала и в ужасе схватилась за голову:
– Что ты наделал, глупый мальчишка! Она бессмертна и просто так этого не спустит. Все, погибель наша пришла… Мало того, что прошлым летом лихоманка твоего отца забрала, теперь еще ты такое учудил… Ой, горе горькое… И как тебе только в башку твою бестолковую придти мысль такая могла? Ведь может, она получила бы, что ей надо здесь и ушла бы подобру-поздорову, а сейчас… Что же сейчас-то делать?
Встревоженная, она побежала советоваться с деревенским старостой.
Староста, выслушав Лерона, нахмурился и, тяжело вздохнув, повернулся к его матери:
– Правильнее всего было бы отдать ей твоего сына, может, и обошлось бы все… Но я знаю, что он у тебя единственный помощник сейчас и кроме него у тебя четверо ртов голодных… Только и в деревне его уже оставить нельзя. Так что придется тебе, Марта, продать его кому-нибудь в подмастерья и чем быстрее, тем лучше. Хоть денег получишь, а ведьме скажем: сгинул мальчонка… Так что давай собирайся в город и осла там тоже продай.
В Таммервиле, куда через пару дней добрались Лерон с матерью, она на рыночной площади подошла к седоусому пожилому охраннику.
– Не подскажите ли, милейший, кому тут можно мальчика в подмастерья продать?
Тот мрачно хмыкнул:
– Продать? Да у нас сейчас и задаром учеников не берут – времена тяжелые. Кому охота лишний рот кормить? Вот коли денег дать, то может, и согласится кто…
– Да неужто не нужен никому помощник? – всплеснула руками мать. – Он у меня работящий и покладистый.
– Да какой из него работник? – охранник пальцем ткнул в бок Лерона. – Кожа да кости… Хотя, слушай, вчера какой-то странствующий наемник искал на базаре какого-нибудь мальчонку в ученики. Попробуй его найти, он наверняка на постоялом дворе «Солдатский сапог» остановился. Авось не нашел он еще никого.
