– Ура! Ура! Урааааа!!!
Черные шапочки выпускников Магической Академии взмыли в воздух. Засверкали, запрыгали на ярком летнем солнце золотые кисточки! Ученики предпоследнего курса, по старой доброй традиции выпускали из клеток синих туруков – птиц счастья.
Улыбки, объятия, пожелания удачи во взрослой жизни. Вот она дорога. Впереди головокружительная карьера, удивительные приключения и искренняя любовь. А разве может быть иначе? Только не в такой день!
Конец пяти годам обучения и суровым экзаменам! Правда, одна выпускница в этом году сошла с ума от нагрузок и еще двое, переусердствовав, выжгли магический дар, но кто помнит о неудачниках в такой момент?
– Мы еще раз поздравляем выпускников нашего славного университета, – раздался над сияющими улыбками студентами довольный голос ректора. – Ура!
– Ураааааа!!!
– Да будет праздник!
Это завтра получившие направления выпускники начнут разъезжаться по городам и весям королевства, согласно распределению отдела по трудоустройству министерства магии. Каждый специалист обязан отработать ровно пять лет на благо королевства. Обучение бесплатное вне зависимости от сословия и материального обеспечения. Единственное условие – наличие магического дара. На такие крайние меры министерство образования решилось относительно недавно: королевство отчаянно нуждалось в квалифицированных магах.
– Анни, нам надо поговорить.
Голос молодого человека звучал как-то неуместно. Слишком серьезно. Что с ним? Такой счастливый день…
– Сейчас? – удивилась девушка. – Алекс?
– Именно сейчас, дорогая, – вмешалась в беседу богато одетая дама, – я вынуждена настаивать.
Девушка вопросительно посмотрела на Александра, потом перевела взгляд на женщину. А ведь они похожи… У Алекса такие же точно глаза, серо-голубые. Ему очень шла новенькая мантия: она сама ее выбирала. Вот только еще вчера эти глаза смотрели на нее с теплотой и нежностью, а сейчас в них были холод, равнодушие и… надменность что ли? Подбородок задран вверх, губы поджаты.
– Алекс, я не понимаю… Что случилось?
– Сейчас я вам все объясню, – дама улыбнулась. – Видите ли, милочка, это только во время учебы хороша концепция так называемого «равенства».
Последнее слово дама процедила с особенной ненавистью.
– А сейчас, когда вы получили дипломы, необходимо осознать… вам прежде всего… Каждый должен знать свое место – дочери крестьянки не место рядом с дворянином.
Девушка слушала, но на даму не смотрела. Ее взгляд был устремлен на того самого дворянина, о котором шла речь в этой милой беседе.
«Не место?.. – явно читалось в нем. – Что ж… Эти два года разница в происхождении тебя не смущала. Ты же сам… Сам предложил жить вместе, признавался в любви. Зачем? Неужели ради того, чтобы я натаскивала тебя на сдачу экзаменов, писала за тебя курсовые, диплом, делала за тебя все практические работы? У нас одинаковые высшие баллы по всем предметам, и ты прекрасно знаешь, чья это заслуга. А утром… Утром, когда мы проснулись вместе, в одной кровати и собирались на праздник… Алекс?!»
– Я понимаю, что в вас есть что-то привлекательное для молодых людей. Даже не вашего круга. Благородная внешность, синие глаза… Но одного этого мало, и вы должны это понимать.
Мама Александра говорила очень громко, и вскоре к ней стали прислушиваться остальные студенты. И если парни в большинстве своем хмурились, то девчонки были просто счастливы: наконец-то этой выскочке, что и училась лучше всех на потоке, и парня отхватила не по чину, наконец-то ей показали, где ее настоящее место! Где-то между сеновалом и полем. Учеба закончилась, так-то!
– Довольно, – глаза девушки вспыхнули гневом.
– Надеюсь, вы понимаете, что я говорю с вами именно потому, что желаю вам добра.
– Конечно! Именно поэтому, видимо, вы делаете это прилюдно, – усмехнулась Анни. – Погромче, чтобы все слышали.
– Вы должны осознавать ваше место, милая. Для вашего же блага.
Дама наконец закончила и на мгновение замерла, выжидая полагающегося ей поклона. Но Анни не собиралась кланяться. Еще чего! Это же надо! Такой день испортили! Аристократка обожгла мерзавку негодующим взглядом, приказала сыну следовать за собой, развернулась и направилась прочь.
– Ты можешь остаться в квартире до отъезда, – сообщил Александр девушке, уходя. – Она оплачена до конца недели.
Анни прикрыла глаза. Вокруг раздались смешки.
– Знай место! – знакомое шипение главной красавицы факультета, что так и не добилась Александра.
– Подстилка.
– Лишь бы из общаги вылезти.
– Нищета…
Законная гордость лучшей ученицы была растоптана. Еще утром, собираясь на праздник, когда они вместе распаковывали из коробок доставленные из магазина новенькие мантии, она была счастлива! Она по-настоящему гордилась собой и не без оснований: девушка из деревни, мама – крестьянка, отец – солдат, умерший совсем молодым… Скоро она, выпускница столичной академии, приедет домой, обнимет маму, познакомит ее с Алексом, он ей обязательно понравится! А потом они сыграют веселую свадьбу! О том, понравится ли она родителям Александра, Анни как-то не думала. Да он и не говорил об этом никогда. Конечно, будучи девушкой очень и очень неглупой, она прекрасно отдавала себе отчет в том, что если бы не политика служения Отечеству, принятая королем Эриком Вторым, то ничего бы этого не было.
