ПРОЛОГ
— Ну не зараза ли! — припечатала Хель и в раздражении бросила на стол планшет, который держала в руках.
— Это ты про Мора, что ли? — уточнила ее подруга Паника, мельком глянув на экран. С него счастливо скалился первый из всадников Апокалипсиса в компании Голода и Войны. Троица в хламидах, которые ради отпуска были не черного сукна, а фривольной пестрой расцветки, позировала с досками для серфинга на фоне пляжа и закатных волн.
— Угу. Про него, чумного паразита, — поддакнула Хель и добавила: — Я тоже в отпуск хочу… А начальство не пускает. Уже седьмое столетие как! А этому вот, — она ткнула костлявой фалангой в рабочий инвентарь, — можно по два раза в сотню лет на курорты гонять. Еще и чарографиями на всю некросеть хвастаться. У-у-у, убила бы!
— Так убей, — ничтоже сумняшеся предложила Паника, — чтоб не бесил. А всем скажешь, что он сам того… кончился. Ибо нечего ранимую девичью душу травить.
— Думаешь, я не пробовала? — опечалилась Хель. — Так он же бессмертный, гад.
Подруги вздохнули, каждая думая о своем великом, вечном и почти недостижимом. Смерть — об отдыхе, Паника — о тонкой талии и о том, можно ли считать, что ты не нарушила диеты, съев три куска торта, при условии, что хотела вообще-то сожрать все пять?
— А ты чем так проштрафилась, что начальство даже отгулы зажало? — поинтересовалась Паника, машинально подергав светлую прядь своей всклокоченной шевелюры и поглядывая то на вазочку с эклерчиками, то на кастрюльку с пельмешками. Ей ведь наверняка очень грустно стоять одной на плите.
Да, они с Хель встретились за рюмкой чая. Черного крепкого, свежезаваренного, с нотками перечной мяты, цедры апельсина, ягод брусники и липовым цветом. И это был такой волшебный напиток, под который с чистой совестью можно было съесть не только пару эклеров, пяток бутербродов с сервелатом, но и тарелочку плова, холодец, запечённую курочку… А все потому, что чай превращал любую еду, которая шла с ним вприкуску, в легкую закуску.
— Если бы я сама была виновата… — Смерь погрустнела. — Пани, тут такое дело… У меня участок, который я курирую, — он словно решето, он как игра-недоделка с кучей дыр в программном коде. И каждый ушлый геймер, в смысле умерший, так и норовит через них пролезть, чтобы за грань не отправляться. А еще эти маги жизни, словно читеры, все норовят какое-нибудь заклинание или амулет с регенерацией придумать. Или еще хуже — эликсир вечной жизни действием лет на пятьсот… А у меня после них недостачи в отчетном квартале! И меня за эти недоимки начальство очень «любит». Так сильно, что я не знаю, куда от этого большого и светлого чувства удрать. Так что отпуск мне светит только при условии образцовой отчетности… То есть — никогда.
Хотя в этот раз вроде бы все было точно по графику, без сбоев и… Это настораживало Хель еще сильнее, чем если бы произошло ЧП. К последним она уже привыкла и принимала как должное. А тут она даже боялась поверить в то, что баланс может сойтись и ей наконец-то дадут отпуск. А то вот так понадеешься — и в самый последний момент всплывет какая-нибудь душа-неучтенка, и все: накрылась мечта о морюшке и песочке могильной плитой. Опять. И будет обидно так, депрессивненько. Настолько, что очередное покушение на отдохнувшего красавчика Мора организуется само собой.
—А подделать баланс? — оживилась Паника.
— Пробовала уже! — фыркнула Смерть. — Так лишилась и своей косы, и лучшего поставщика душ в итоге. Такого хорошего наемного убийцу та подселенка мне нечаянно угробила… Так что нет! Зареклась я с фальсификацией. У меня все честь по чести… — И она жестом, полным гордости, указала Панике на свой планшет.
Тот, словно дождавшись своего звездного часа, мигнул. И поверх широкой и глумлив… искренней улыбки Мора высветилось сообщение:
«Применение эликсира жизни пятой категории опасности магом Алистаром Гобартом. Срочно забрать душу Тигиан Уикроу из сектора семь, пока маги жизни не вернули ее обратно в тело. Координаты…»
Паника печально вздохнула: ну начинается… а ведь так хорошо сидели!
— Полетишь забирать? — уточнила она у подруги.
— Полечу. Только не сломя косу, — призналась Хель. И, увидев озадаченное лицо подруги, пояснила: — Я намедни этому старикашке, как чуяла, эликсир подпортила. Так что не сработает он. Но душу забрать все равно надо.
«И, может, хотя бы в этом квартале у меня все сойдется», — подумала Хель, но вслух не сказала. Потому что даже Смерть боялась сглазить пугливую, редкую и быстроногую удачу-лань.
ГЛАВА 1
— Оля, милочка, будьте любезны открыть окно. Уж очень душно, — прозвучал раздраженный голос Аделаиды Львовны. — Батареи жарят неимоверно.
Меж тем в аудитории, мягко говоря, было прохладно. А если как есть — то дубак, какой обычно бывает в крепкие морозы в аудитории под самой крышей, где основной источник обогрева помещения — это дыхание. А центральное отопление на таких плюсовых температурах, чтобы только трубы ото льда не разорвало. То, что при этом людей могло разорвать от простуды, кашля и чихания, мало кого волновало.
Та самая Оля сидела как раз рядом с подоконником, куталась в пуховый палантин и выразительно шмыгала красным носом.
