В закатных лучах заходящей звезды кружился пепел полыхающих зданий. В морозном воздухе висел тяжелый запах пролитой крови, а дым стелился по земле, скрывая еще неостывшие тела местных жителей. Они не смогли спастись и с отчаяньем приняли незаслуженную смерть. Все до единого. Целый посёлок. Никто не спасся от рыцарского клинка, и самого рыцаря теперь можно было считать мёртвым.
Он стоял на краю поселения, уткнувшись коленями в сугроб, и смотрел на горящие дома пустым взглядом. Его белый плащ превратился в пропитанные кровью лохмотья, а душа истлела от горя. Рыцарь чувствовал, как внутри утихает ненависть, оставляя после себя лишь пустоту. Пустоту, заменившую боль, и родившую чудовище.
Глава первая. Долг хранителя
Над небольшим поселком льветов, расположенном на заснеженном склоне высокого холма, плыли кучерявые облака. Они накрывали деревянные дома ползущей по белой земле тенью и нехотя пропускали свет местной звезды. Зато когда лучам Ак’Шири удавалось пробиться через туманные завесы туч, снежные сугробы начинали искрить яркими переливами. В такие моменты местные жители начинали щурить глаза, оберегая их от ослепительной белизны, или спускали на нос меховые шапки. Головные уборы были очень теплыми, хорошо дополняли тулуп, и валенки которые были у каждого поселенца. На севере привыкли хорошо одеваться, чтобы противостоять жуткому морозу и ледяному ветру.
Утро еще только наступало, а уже все печные трубы выпускали в небо клубы плотного дыма. Он поднимался вверх белыми столбами, и сливался с плывущими облаками. Хозяйки готовили стряпню возле огня, и запах свежего хлеба плыл по улицам, искушая немногих прохожих.
Посёлок не случайно располагался на северном мысе материка. Рядом с берегом проходило холодное течение, приносящее огромные косяки красной рыбы. Ее охотно покупали по всему миру и хорошо платили за деликатес. Поэтому, почти все взрослые льветы поселка были связаны с рыболовством.
Большинство из них постоянно ходили на промысел в море, а остальные работали на заводе по производству консервов. Выловленной добычи сполна хватало не только на обеспечение семьи едой, но и на отправку крупных партий нежного мяса в крупные города на юге, что приносило неплохой доход. Его половину почти всегда пускали на расширение поселения или на ремонт обветшалых домов. Несмотря на суровый климат, местные льветы очень ценили свою родину и стремились когда-нибудь дорасти до статуса маленького городка.
Молодой кот с именем Хеалс Севен прибыл сюда уже пару дней назад и никак не мог привыкнуть к сильному морозу. Ему даже пришлось купить у местного лавочника серую меховую шапку. Она не сочеталась с белым плащом хранителя Порядка, который он носил по долгу службы, и придавала облику комичности. Но львет не желал отморозить уши из-за того, что термический обогрев, встроенный в его форму не распространялся на голову.
Хеалс прибыл на край мира не просто так. Он прилетел по личной просьбе самого Первого Рыцаря, и очень старался выполнить возложенную на него задачу. Нужно было дождаться прилета особенного корабля и проследить за его экипажем.
Сейчас Хеалс сидел в двухэтажной гостинице и кутался в плед. Он всматривался в покрытое изморосью окно, наблюдая за главной улицей и редкими прохожими.
Стекло периодически замерзало и рыцарю приходилось отогревать его дыханием, чтобы сохранить возможность хотя бы что-то видеть. Правда, снаружи сейчас ничего и не происходило. Котята еще спали перед занятиями в Квадривиуме, а их отцы уже ушли на промысел в море, оставив льветесс заниматься хозяйством.
Севен поежился от пробирающего через одежду холода и с тоской посмотрел на нетопленную каменную печь. Возле нее лежала растопка и охапка сухих дров. Вроде ничего не мешало ему разжечь огонь и согреть комнату, вот только хранитель из-за собственной невнимательности и гордыни не знал, как это сделать.
Когда его заселяли, Хеалс слишком сильно рвался приступить к миссии и прослушал инструкции хозяйки. В итоге, транспортник, за пассажирами которого рыцарю нужно было проследить, не прилетел, а львет вернулся в остывшую комнату. Возле печи он обнаружил сложенные дрова и попытался сразу же растопить каменку, только дым ни в какую не желал выходить наружу. Он скапливался в помещении, вылезая из всех щелей печки, и быстро заполнил помещение, грозясь задушить кота. Хеалсу пришлось заливать огонь водой и проветривать комнату несколько часов. Никто даже хвостом не пошевелил, чтобы прийти к рыцарю на помощь, а виноват в этом был он сам.
Хеалс немного нагрубил хозяйке, когда та поинтересовалась причиной приезда хранителя. Он обозвал ее глупой северянкой, которая сует хвост, куда никто не просит, и теперь жалел о резких словах. Льветесса обиделась, а чувство достоинства мешало хранителю извиниться. Из-за этого Севен уже две ночи спал под тремя одеялами, радуясь, подогреву плаща.
Окно, перед которым сидел львет, снова замерзло. Но Севен не стал на него дышать и скоблить пальцами. Он в очередной раз всматривался в выданные Первым рыцарем бумаги. Текст ясно описывал возможность существования подземного города, прямо под поселком. Еще согласно этим документам, в древних залах могут быть лаборатории и мастерские. Бандитские кланы уже не первый раз получали из поселка партии запрещенных алхимических жидкостей, и оружия. Но рыцарям пока не удавалось захватить груз или отыскать производство. Поэтому все собранные сведенья умещались на нескольких листах, переданных Хеалсу.
