Чага представляет собой бесплодную (стерильную) форму гименохетового гриба – трутовика скошенного – Inonotus obliquus (Pers.) Pil., которая развивается на стволах живых деревьев в виде неправильных желвакообразных наростов диаметром 5–40 см. Поверхность нароста черная, глубоко растрескивающаяся, внутренняя его часть темно-коричневая, ближе к древесине – рыже-бурая с белыми прожилками, состоящими из бесцветных гифов. Участки, прилегающие к стволу, содержат не только гифы гриба, но и клетки древесины. Темно-коричневая окраска внутренней части обусловлена пигментацией толстостенных гифов, составляющих основную массу нароста.
После отмирания дерева развитие чаги прекращается, но на противоположной от нароста стороне ствола, как правило, появляется крупное плодовое тело гриба, имеющее буро-коричневую окраску, иногда распростертое вдоль ствола на 0,5–1 м. Плодовое тело первоначально развивается под корой, при этом по его краю образуются гребневидные выросты с уплощенной верхней частью. Когда созревание плодового тела заканчивается и начинается процесс споруляции, кора дерева растрескивается и отстает, обнажая гименофор.
Под микроскопом гифы плодового тела аналогичны гифам чаги (стерильной формы): они так же плотно и параллельно сплетены. В плодовом теле гифы располагаются параллельно субстрату (древесине), а в упорных пластинках – перпендикулярно. В гимении, кроме базидий, имеются многочисленные грушевидные или почти конические рыже-бурые щетинки и тонкие бесцветные парафизоидные гифы, развивающиеся одиночно или небольшими пучками. Споры, как правило, обильные, толстостенные, почти бесцветные, позднее бледно-желтовато-рыжеватые, от эллиптических до широкоэллиптических, размером (7–9) × (5,5–6) ммк, часто с одной или несколькими каплями масла внутри.
Чага вызывает в древесине белую, активно развивающуюся гниль. Древесина во многих местах пронизана гифами мицелия и черными зонами, отграничивающими отдельные участки гниения. К моменту образования плодовых тел обычно бывает поражена уже большая часть ствола дерева. Старые плодовые тела темнеют и растрескиваются на призматические участки, отпадающие от субстрата.
В медицине используют бесплодную форму трутовика скошенного (чагу), развивающуюся на березе.
Чага распространена в лиственных и смешанных умеренно влажных лесах, изредка – в умеренно влажных ельниках с примесью березы. Наилучшие хозяева гриба – береза повислая – Betulapendula Roth (В. verrucosa Ehrh.) и береза пушистая – В. pubescens Ehrh. На карликовых березах Севера и высокогорий чага не отмечена; не найдена она и на дальневосточной березе ребристой – В. costala Trautv. Чага поражает преимущественно старые или приспевающие березы (т. е. 40-летнего возраста и старше). На молодых деревьях, лучше сопротивляющихся вредным внешним воздействиям, она встречается реже. Чага поражает только стволы живых деревьев. Иногда она развивается также на ольхе, реже – на рябине, клене, буке, вязе. Нахождение чаги на других породах отмечено только в районах их совместного произрастания с березой, т. е. в смешанных лесах, где деревья различных пород находятся в непосредственной близости с березой.
Причина образования чаги – проникновение спор трутовика скошенного через поврежденные участки коры в древесину. Образующийся нарост (чага) постепенно разрастается, значительно увеличиваясь в размерах. Иногда он достигает массы 3–5 кг и более. В благоприятных условиях рост чаги может продолжаться 10–15 лет и дольше. Форма нароста зависит от характера повреждения, через которое береза была заражена трутовым грибом. Большей частью наросты имеют округлую или вытянутую форму.
Чагу заготавливают в основном в лесной зоне Европейской России, в меньшем объеме – в Западной Сибири. В отдельные годы объем заготовок воздушно-сухой чаги составлял 300–500 т. По 1–10 т чаги заготавливали ежегодно в Мордовии, Воронежской и Липецкой областях, Краснодарском и Ставропольском краях. По 1 т чаги заготавливали во многих других областях России. Биологические запасы чаги значительно превосходят потребности в ее сырье. Однако нередко возникают перебои с выполнением плана заготовок этого сырья в связи с неосвоенностью для заготовок чаги многих районов, а также из-за незаинтересованности сборщиков в заготовке чаги при ее небольшом обилии в связи с редкой встречаемостью старых берез, пораженных трутовиком скошенным.
Собирать чагу можно в любое время года, но чаще всего ее заготавливают поздней осенью, зимой или ранней весной, когда на деревьях нет листьев и чагу в лесу легко заметить. При сборе наросты на березе (чагу) подрубают топором у ствола дерева, затем отсекают от них не пригодную для использования рыхлую светлоокрашенную часть. Затем очищенную чагу рубят на куски и сушат в сушилках или печах при температуре не выше 50–60 °C.
