1. ПРОЛОГ
Невеста была прекрасна.
С того дня, как она прибыла во дворец, придворные и слуги Аквилаи говорили только о ней. Не нашлось ни одного человека, который не признал бы, что никто во всех Пяти Землях и Четырех Морях не сравнится с ней в красоте.
От сияния ее лица день наполнялся солнечным светом. От взгляда ее прекрасных глаз любой смертный тотчас забывал обо всем на свете. Ее улыбка проникала в сердца, рождая чистый восторг. Совершенные изгибы ее тела заставляли мужчин вожделеть ее с трепетом и одержимостью.
Юная принцесса Диала Картарская, дочь царя Картара – самой большой и богатой страны южных земель, - была сосватана молодому царю Аквилаи, только что вошедшему на престол после смерти старого правителя.
Очарован невестой был и жених – сам Царь Северного Моря. Ее нежная улыбка и кроткие взгляды, которые она бросала на него, тронули даже его сердце, скованное холодом северной магии.
- Все ли вам нравится в Аквилаи, кинья Диала? – в одну из встреч спросил царь у невесты.
Принцесса опустила в поклоне голову – и все придворные вокруг ахнули оттого, как много изящества было в этом простом жесте.
- Я уже полюбила северную столицу, государь. Аквилая прекрасна. Как бы я хотела остаться здесь навсегда, чтобы каждый день любоваться ею.
Голова принцессы приподнялась, сияющие сапфиры глаз робко взглянули на царя. Только слепец не заметил бы – то был взгляд влюбленной юной девы. В отличие от ее слов, ее глаза говорили: «Я хотела бы остаться здесь навсегда, чтобы каждый день любоваться вами, государь».
Царь улыбнулся, тронутый чувствами, которые не могло скрыть искреннее сердце невинной принцессы.
- Могу заверить вас, что и столица северного государства уже полюбила вас, кинья. Ваша чистая красота покорила всех жителей этого города.
Во взгляде принцессы, словно бутоны майской вишни, расцвела надежда. Вглядываясь в лицо царя, она спросила:
- Правда ли, что всех, государь?
Царь снова улыбнулся, пытаясь скрыть улыбку в уголках губ, и ответил:
- Ничуть не сомневаюсь, что если еще осталось хоть одно сердце, непокоренное вами, кинья Диала, то уже скоро и оно непременно сдастся перед вашей красотой и добрым нравом.
Сапфировые глаза принцессы загорелись еще ярче – слова царя обрадовали ее.
- С нетерпением жду встречи с вами на балу Ледяных Лилий, кинья Диала, - с поклоном сказал царь, и на этом они с принцессой разошлись.
Проходя мимо свиты принцессы, государь Аквилаи случайно заметил, как одна из девушек из Картара очень быстро посмотрела на него и тотчас отвела взгляд. Но стоило ему поравняться с ней, как ему довелось испытать удивление – пальцы девушки вложили ему что-то в ладонь.
Чудом предмет остался в ладони государя и не выпал. Царь остановил на девушке хмурый недовольный взгляд, но та, съежившись, словно в испуге, смотрела прямо в пол.
Девушка была неказиста, в ее внешности не было ничего примечательного, но ее поступок заставил царя всю дорогу думать о ней. И только оказавшись в своих покоях, он разжал ладонь, где лежала... Монета?
В первый момент царь удивился, но попробовал разгадать загадку. Государь Аквилаи был начитан и образован, поэтому он, безусловно, быстро узнал монету Картара. Насколько ему было известно, на всех монетах этой южной страны были выгравированы только царственные особы: царь Картара, царица, принц и принцесса. Профиль на монете определенно принадлежал молодой девицы, а значит, это была монета с изображением принцессы, вот только... У принцессы был идеальный точеный профиль, без единого изъяна, а у профиля на монете был довольно некрасивый нос с горбинкой и покатый узкий лоб.
Царь удивился. На чеканке монет, как и на портретах, было принято изображать членов царской семьи краше, чем они есть. Впервые царь столкнулся с тем, что изображение царственной особы как будто намеренно изуродовали.
Вспомнив лицо девицы из свиты принцессы, царь отметил мысленно, что в ее взгляде стоял испуг, она словно бы... молила его о помощи?
Это не давало царю покоя. Почему девица, которая сопровождала принцессу, была напугана, и зачем она вложила в его руку монету Картара с изображением принцессы?
Повинуясь чутью северного мага, царь подошел к одной из стен в своих покоях и сорвал на пол гобелен, обнажив начертанный на всю высоту стены магический круг. Одним мановением руки он заставил стену покрыться слоем льда, и в самом центре затянутой льдом стены, словно в зеркале, отразилась комната принцессы Диалы.
Тотчас его уши резануло хлестким звуком от пощечины.
Посреди комнаты стояла принцесса, ее грудь вздымалась от негодования, а глаза метали молнии.
- Что ты дала царю?! – голос Диалы отдался болезненным звоном в ушах государя. – Признавайся, мерзавка!
Упавшая перед принцессой на колени девица держалась за щеку, ее губы дрожали, а в глазах стоял ужас. Это была та самая девушка, которая передала царю монету, и теперь он видел – тем, кого она боялась, была ее госпожа.
- Пощадите, Великая Арам! – воскликнула девушка. – Я ничего не давала царю! Ничего! Клянусь!
Услышав, как девушка называет его невесту «Великая Арам», царь удивился еще больше.
- Лжешь! – все сильнее свирепела принцесса; фурия, на которую сейчас смотрел царь, ничем не напоминала кроткую и прекрасную Диалу, которую он знал.
