За два дня до переговоров
Степняк осторожно оглядел Мака со шкафом за плечами и указал на костер в сумерках.
– Жди здесь!
Парень вздохнул, но старался не подавать виду, что сильно раздражен.
– Сколько ждать? – спросил он.
– Сколько потребуется, – надменно ответил степняк и развернув лошадь припустил прочь.
– Третий день мурыжат, – процедил Мак и, поставив шкаф, огляделся.
Рядом с костром была насыпана небольшая кучка песка, а так же стоял деревянное коромысло с водой. Темный подмастерье подошел к костру и уселся так, чтобы видеть и воду, и землю, и огонь.
– Решили через стихию? – произнес он внимательно вглядываясь в языки пламени.
В итоге подмастерье оказался прав и уже через несколько минут, после того как скрылся проводивший его степняк, костер начал подозрительно потрескивать и шипеть.
– С тобой ночь темнее, – вдруг раздался шепот у самого уха и продолжился немного в стороне. – Зачем ты пришел к нам? Что тебе от нас нужно?
– У нас нет дел с империей, – захрипели угли костра.
– Между нами нет клятвы, – прохрипела песочная кучка.
– Мы тебе ничего не должны, – забулькала вода.
Мак вздохнул, еще раз оглядел разложенные стихийные олицетворени и пробубнил себе под нос:
– Прямо как в старых сказках про волшебников, – выпрямившись он уставился в угли костра. – Попытка напустить таинственности на себя – довольно хорошая. Однако вы забываете с кем разговариваете.
– Это ты пришел к нам, – прошептал ветер.
– Это тебе что-то нужно, – затрещал костер.
– Это нужно и вам и мне, – усмехнулся темный подмастерье. – Мне нужна помощь. Я иду на Саторию.
– Ты слаб!
– Самонадеянный мальчишка…
– Ты решил в одиночку завоевать Саторию?
– Тебя размажут по камням как мелкую букашку!
Мак вздохнул и подождав, пока старые шаманы, отвечающие через стихию не успокоятся. Когда их ругонь и насмешки закончились, он произнес:
– Я уже остановил один раз атакующий корпус Сатории в одиночку, – заметил Мак. – Не просто остановил! Я его уничтожил! За мной мертвая армия, за мной тьма! А за вами месть. Много мести!
– Ты недоговариваешь, – прохрипел песок. – Что тебе нужно от Сатории?
– Мне нужны иглы Люмината, – не стал скрывать Мак. – Через несколько дней у большого дорожного камня мы должны встретиться для переговоров.
– Думаешь тебе отдадут наследие богов? – тихо рассмеялся ветер.
– Тебя прирежут как только узнают, что ты хочешь! – затрещало пламя.
– Раньше! Его прирежут еще раньше! – забулькала вода.
– Вот для этого вы мне и нужны. Если это все же случится – вы поможите мне выжить и отойти к ущелью. После этого мы с вами выдвигаемся одной силой в Саторию.
Несколько секунд царила тишина, которую прервал треск костра.
– Мы потеряли достаточно молодых и сильных воинов, чтобы лезть в это дело сломя голову. Месть ничего не решит. Месть не вернет нам наших воинов.
– Это будет рисковый поход, – зашептал легкий ветерок. – Ради чего мы будем рисковать? Ради мести?
– Добыча, – предложил Мак. – Вся добыча будет ваша.
– О! Да ты щедр! – на куче песка расцвела улыбка. – А как же твои войска? Что получат они?
– Мои войска состоят из мертвых тварей и трупов, – хмыкнул Мак. – Себе в качестве добычи я возьму свежие трупы и то, что необходимо для их поднятия. Ингредиенты, инструменты, артефакты.
– Все остальное достанется нам? – задумчиво уточнило пламя.
– Все, – кивнул парень. – А прошу я у вас не так много. Конные разъезды, для разведки, и прикрытие тылов. Ну, и самое главное. Вы будете прикрывать меня во время встречи с саторскими послами.
Шаманы затихли в раздумьях, а темный поднялся на ноги.
– Время не терпит. Или вы мне поможете, или я буду действовать сам.
Мак вытянул руку и снял с нее небольшой браслет.
– Это указатель. Если согласны – выдайте самое мощное заклинание когда я подам сигнал.
Мак поднялся на ноги и отправился в сторону, откуда пришел, оставив браслет на земле.
– Слишком гордый, – прошептал в спину уходящему темному подмастерью ветер.
– Слишком опасный, – забулькала вода.
– И что же нам делать? – пророкотал песок.
– Сделаем то, что он хочет, – затрещал костер. – Ударим со всей мощи!
* * *
Темный подмастерье разглядывал идущего к нему мужчину и хмурился от его вида. Белоснежная кожа была покрыта швами, словно это было собранная из лоскутов одеяло.
– Черное солнце, собственной персоной! – с улыбкой поприветствовав произнес незнакомец. – И что же привело вас в наши земли?
– С каких пор степи стали вашими землями? – хмыкнул Мак, вглядываясь в собеседника в тщетной попытки понять, что это за противник. – И не плохо было бы представиться. Вы, судя по тому, что я вас не знаю, не настолько известны как я.
– Это рабочие издержки, – расплылся в улыбке собеседник. – Я был бы очень удивлен, если бы мое имя вам что-то сказало бы. Меня зовут “Темная кисть”. И врят ли вы могли слышать мое имя.
– Я бы запомнил, – кивнул Мак.
– А по поводу этих земель – существует эдикт светлоликого, по которому великие степи принадлежат…
– Никому они не принадлежат, – перебил его Мак. – Эти земли по соглашению между Империей и Саторией объявлены вне зоны влияния династий.
– Соглашение было подписано с императором, а сейчас ни императора, ни династии не существует. – покачал головой незнакомец. – Да и к чему эта полемика.
