Ритуал был начерчен на поляне. Чтобы он стал максимально точным, мертвые сняли весь дерн в радиусе двадцати метров. На лес опускались сумерки и в момент, когда приготовления закончились, Мак едва мог различить его очертания.
Парень еще раз проверил руны и, вздохнув, достал небольшой кусок ткани, пропитанный кровью.
– Если с этим не выйдет, то я не знаю, где ее искать, – произнес Мак.
Буран и Плевок стояли неподалеку и напряженно наблюдали за работой подмастерья.
Положив тряпицу в центральную руну, он нагнал силу в кулак и позволил трем каплям тьмы упасть на ключевой элемент, запустивший ритуал.
Тьма, наполнявшая руны, подсветилась фиолетовым светом. Магический поисковый прием продолжался около двух минут, за это время темный подмастерье совсем извелся в ожидании, переминаясь с ноги на ногу и сжимая кулаки.
– Ну же, – пробормотал он, не спуская глаз с кусочка ткани, и когда тот свернулся в трубочку, радостно прошипел сквозь сжатые зубы: – Вот так!
Сверток несколько секунд извивался, словно червяк, после чего отрастил небольшие ножки, концы заострились, и он превратился в магическую поисковую ящерицу.
– Иди сюда, – произнес Мак, когда ритуал стих, а ящерица непонимающе закрутила головой. – Ну же!
Магическая поисковая ящерка подбежала к ногам Мака и, когда тот опустился на колени, юркнула по его одежде и устроилась на стальной перчатке.
– Где твой маяк? – тихо спросил он, разглядывая магическое создание.
Ящерка тут же вытянулась струной и указала на запад.
– Карту! – заявил Мак, не спуская взгляда с ящерки. – Нам нужна карта местных земель!
Буран кивнул и отправился в шкаф, где хранились все важнейшие карты. Плевок же подошел к темному подмастерью и взглянул на ящерку.
– Ты не показывал нам этих рун, – указал он на погаснувший ритуал.
– Это магия на крови, – ответил Мак. – Это сложно и порой небезопасно.
– У тебя была кровь Левитании?
– Не то, чтобы я ее специально хранил, – смутился парень. – Но женщины периодически кровоточат. Понимаешь, о чем я?
– Понимаю, – кивнул Плевок. – Это простынь? Так?
– Так, – Мак еще раз взглянул на ящерицу. – Она всегда будет показывать на источник крови, благодаря которому появилась.
Парень повернул руку, но магическое создание быстро повернулось, продолжая указывать в нужную сторону.
– Это можно повторить с любой кровью? – поинтересовался Плевок, зачарованно поглядывая руку Мака. – Научишь?
– Я сам его делал в первый раз, – признался парень. – У Юриная в библиотеке описание нашел.
Плевок недовольно засопел и взглянул на ритуал.
– Надо научиться, – кивнул он, запоминая незнакомые знаки на земле. – Так можно найти кого угодно и где угодно. Нужна только его кровь.
– Тут незнакомые руны, но связки все стандартные, – начал пояснять Мак, но не успел продолжить. Появился старший северянин с картой.
Разложив ее на земле, здоровяк уставился на маленькую ящерку.
– Где твой маяк, – повторил темный подмастерье и опустил магическое создание на карту.
Та, быстро оббежала плотную бумагу, на которой было изображена часть империи и весь Шимат, после чего остановилась у замка «Руки демона». Демонстративно подняв лапку, она поставила ее аккурат на значок этой крепости.
– Руки демона, – произнес Мак и, прикинув на карте, кивнул. – На западе от нас.
– Будем брать? – тут же поинтере Буран.
– Надо быстро посмотреть, что там вообще происходит, и будем брать…
* * *
Мак стоял на небольшом пригорке на склоне огромного холма, покрытого лесом, и рассматривал замок.
Тот, вопреки всем представлениям о правилах строительства укреплений, расположился между двух холмов, в низине. Да и сам замок не впечатлял. Стены есть, но низкие, словно их делали для галочки. Никаких высоких башен или массивных ворот. Единственное, что приковывало взгляд – массивное каменное сооружение по центру замка.
– Что-то здесь не так, – пробормотал подмастерье.
– Крепость – не крепость, – произнес стоявший рядом Билл. – Дреколье у иных деревушек повыше бывает.
– Я не только про замок, – задумчиво начал пояснять Мак. – Я про ситуацию в целом.
Отряд стоял довольно плотной группой, и его слова слышали все.
– Задумайтесь. Мы вырезаем караваны. Успели накрыть пять штук. По идее, встревожиться они должны были еще через пять. А уж искать нас они бы всерьез еще после пяти исчезновений стали. Так?
– Так, – кивнул Гурт.
– А тут какой-то лич, наблюдает за нами и дожидается, когда мы ослабим бдительность. После чего не атакует нас напрямую и не устраивает ловушку. Он вмешивается, бросает на нас мертвяков, хватает Левитанию и смывается. – подмастерье сщурился, чтобы разглядеть флаги на центральном здании замка. – Почему Леви? Зачем так долго наблюдать? Почему не ловушка или не прямой бой? Зачем ему вообще Левитания? Что он собрался делать?
– Пока не сойдемся лицом к лицу, мы этого не узнаем, – произнес темный паладин.
– В идеале этого не должно произойти, – возразил Мак. – Я не собираюсь брать штурмом этот замок.
– А как тогда нам проникнуть внутрь? – с сомнением поинтересовался Буран.
– Спокойным шагом, через ворота, – ответил парень.
– Разве это вообще возможно? – Плевок заинтересованно уставился на Мака.
