Я сидела за отдельным столиком под полотняным зонтиком возле таверны, а передо мной, еще шкворча, благоухало пряными травами самое знаменитое местное блюдо «рыбьи дети». Выглядело оно, честно говоря, так, что лучше бы на него и вовсе не смотреть - как побережье после хорошего шторма. Мальки акул, нашинкованные морские змейки, гребешки, кальмарчики, моллюски, крошечные осьминоги - одним словом, все морские гады, какие только водятся в здешних заливах. Все это пожарено на углях с травами, а поверх блестят крупные кристаллы морской соли и капли лимонного сока. Рядом стоял глиняный кувшин с апельсиновым соком - бесплатный. Апельсинов в Мадинье растет столько, что соком можно улицы мыть - дешевле воды обойдется... Ела я медленно, жмурясь от удовольствия. В следующий раз я так пообедаю в лучшем случае через несколько месяцев. А в худшем и более вероятном - вообще никогда...
От раздумий меня отвлек громкий гомон. Я обернулась и с неудовольствием обнаружила поблизости толпу местных жителей. Толпа была своеобразная, что не сказать, подозрительная - она состояла из одних мужчин, явно недоброжелательно настроенных, и направлялась прямо к моему столику.
Эх…А я еще даже сока не успела выпить…
Толпа остановилась напротив моего столика и угрожающе умолкла. Вперед выступил тщедушный мужичонка с зычным голосом, видимо, бывший в этом хоре запевалой.
- Куда катится мир? - начал он издалека. – Правосудие, где ты?
«Ау!» - мысленно подхватила я.
- В горах распоясались демоны, на море свирепствуют пираты, а в таверне средь бела дня сидит женщина с непокрытой головой!
Я, слегка удивленная именно этим предлогом, окинула искателей правосудия оценивающим взглядом. По внешнему виду толпа сплошь состояла из тех самых вышеупомянутых пиратов. Некоторые из парней выглядели впечатляюще, я бы даже сказала, грозно. Как я и предполагала, ни один из них не оказался в моем вкусе. На самом деле, я предпочитаю, когда разбойничья внешность и замашки сочетаются с академическим образованием, но где же сыскать такой идеал?
Но в самом деле, почему изгонять ведьму явились одни крепкие парни? Где возмущенные старики, женщины и дети?
- А что не так с непокрытой головой? - спросила я, встряхивая длинными, ухоженными темно-каштановыми волосами. – Беспокоитесь, чтобы я не простудилась? Или у вас есть какие-то возражения против моей прически?
Некоторые из «пиратов» умилительно засмущались. Должно быть, их жены расплетают косы разве что в спальне, и то не факт.
- Уплывай отсюда, ведьма, - грубо сказал самый здоровенный детина, отдвигая запевалу. – Доедай, расплачивайся и сваливай. Хватит тут мутить!
- Я еще сок не допила, - сказала я капризно. – Или... вы угощаете?
И бросила на него взгляд из-под ресниц. Детина покраснел и больше ни слова вымолвить не смог.
- Да она издевается над нами! - догадался кто-то в задних рядах.
Но я как раз передумала их дразнить. Этот всплеск народного гнева казался мне все более ненатуральным. Откуда они узнали, что я чародейка? Вообще, в этом городке подозрительно смелые простолюдины. Торговец, который не захотел отдавать мне книги… И теперь эти парни. Какие нормальные рыбаки станут задираться к колдунье, тем более одетой как я?
Кто же их на меня натравил?
- Давайте обсудим мою прическу потом, - сказала я довольно миролюбиво, высматривая в толпе настоящего главаря этой шайки. – Лучше скажите, чем я вам так не угодила?
- Чем-чем! Нам тут колдунов не надо, - мрачно заявил коренастый «пират» лет сорока, заросший бородой до самых глаз. – Своей нечисти хватает, зачем еще и приезжая!
- Я дипломированный специалист высокого класса, - ответила я, наливая себе сока. – Другие бы порадовались, что я осчастливила своим приездом их, прямо скажем, жалкий городишко с отвратительной репутацией…
- Это еще почему?! - раздались возмущенные голоса.
- Весь ваш край - в черном списке Незримой Академии. Количество демонов и их разновидностей в горах Мураби просто зашкаливает…
- Так все из-за вас! - выкрикнул кто-то. – Из-за колдунов проклятых! Кто демонов разбудил? Кто выпустил?
- Кто выпустил - тот может и назад загнать, - намекнула я.
Но вожак намек проигнорировал.
- Загнать, как же! - ухмыльнулся он. – Кишка тонка! Да и больно вам это надо! Вам, чародеям, на простых людей начхать! Знаем, зачем вы все тут шаритесь! Только и с тобой, ведьма дип-ло-ми-ро-ван-ная, будет то же, что и с остальными. И костей не найдут!
- А вам-то какое дело до моих костей? - удивилась я. – И что я, по вашему, приехала искать? И кстати, кто «остальные»?
Бородатый на миг смешался. Я отхлебнула сока, очень довольная собой.
- А такое, - рявкнул он сердито, - что ты сейчас встанешь и двинешь прямо в порт. Амирский почтовый отплывет с вечерним приливом, так что если побежишь быстро, то как раз успеешь!
- Если будете меня раздражать, я поселюсь прямо тут, - пригрозила я. -
Идите отсюда, дайте даме поесть спокойно.
- Да что с ней спорить! - раздались выкрики. - Она одна, а нас много! Хватаем ее и тащим в порт!
- Не боитесь угрожать чародейке насилием? - искренне удивилась я. – А если я рассержусь?
