Декстер шел по большому городу Ар-Салейм, по столице страны Великого Солнца, держа путь по почти забытым им местам. Его запылившиеся кожаные ботинки выглядели хуже и грязнее, чем плитка, по которой он ступал. Было утро, и город только просыпался, оживал, купался в лучах солнца. Птицы весело щебетали, пролетали над головами жителей и кружили над башнями.
Страна Великого Солнца занимала центр материка, и ее окружали четыре сильных государства, между которыми редко вспыхивали войны. Последняя была с Платиновыми Реками Арии, где к власти пришел могущественный некромант, который заманил армию Великого Солнца в ущелье и, завалив камнями, убил всех, после чего обратил в своих рабов. Война длилась пять лет, один миллион человек погиб. И если бы не взрыв горы Эльм, сердца и логова некроманта, гибли бы животные и люди, которые пополняли его армию.
Старый город Ар-Салейм стоял на излучине трех рек. Часами странники могли любоваться купеческими домами, соборами с пылающими золотом крышами и огромными храмами, посвященными шести божествам материка. На холме возвышался самый большой храм богу Солнца, который был виден из любого уголка столицы.
Семьсот двадцать три года назад материк разрывало от частых войн и беззакония. Архимаг Николас, живший в центральной части, не только смог дать отпор завоевателям, но и одержал верх над мятежными племенами. Он разделил землю между четырьмя дочерями, а центральной частью стал править сам. Через двадцать лет Николас передал свои владения еще одной, новорожденной малышке, появившейся на свет от другой супруги. Так появилось название материка – Земли Пяти Сестер.
Сейчас в центральной части правил богатый и мудрый король Байярд Даймонд-Дар. Его семья сотни лет не теряла власти и всегда опиралась на силу и знания магов. Напротив королевского замка находилась самая большая академия магии на материке. Их разделяли реки-братья Саар, Муур и Лиир, на побережье которых располагались верфи и порты, принимавшие торговые корабли со всего света. Сюда с караванами доставляли диковинных животных, оружие, меха, яства. В этот город стремились цирковые труппы, певцы, маги-иллюзионисты, которые считали честью выступить на Великой арене Солнца. Везде царило спокойствие и умиротворение, люди в дорогих нарядах неторопливо прогуливались. Кареты и повозки величественно плыли по мостовым.
Это был не военный город, хотя Декстер знал, что за фасадами мирных построек располагались казармы, боевые склады, магические вышки с запасами энергии, которая могла сжечь целую армию, накрыть город барьером от вражеских снарядов. Ар-Салейм стоял на небольшой возвышенности, месте силы, где переплетались энергии, и начинающим магам легче было осваивать знания, а мастерам магии – постигать их глубину.
Декстер стоял, чуть сгорбившись, и смотрел на великолепие столицы, но его отвлек звон разбившегося стекла и чертыханье. Маг развернулся к светлому двухэтажному зданию с небольшим садиком перед входом и красивой вывеской «Харчевня Старого Лиса». Из двери выскочила взъерошенная кошка – виновница шума, вслед за ней бежал хозяин с тряпкой и бранил несчастное создание.
Декстер засунул руку во внутренний карман, достал оттуда помятое письмо от архимага, запихнул его обратно и подошел к трактиру. Хозяин, высокий широкоплечий мужчина, поздно заметив мага, вздрогнул и проворчал:
– Ходят тут всякие, – он огляделся в поисках кошки и расправил белый фартук на пузе, – людей пугают!
Декстер улыбнулся, его живот предательски заурчал.
– Ваши родственники, случайно, не были гномами? – пошутил маг, но трактирщик угрюмо уставился на него и распрямился.
– Вы что-то хотели? У нас тут не приют для бездомных, у нас тут харчевня, где самая лучшая похлебка по старинному ар-салеймскому рецепту. У нас дорого, и паломники сюда обычно не ходят, – сказал раздраженный трактирщик. – Хотя, – он махнул рукой, открыл дверь и вошел первым, – можете зайти, если вы не замаливаете свои грехи, – потом вздохнул и добавил: – Ну или не заразный.
– Я высший маг Заката, меня зовут… – начал Декстер, но трактирщик еще раз махнул рукой и показал на стол в дальнем углу, рядом с незажженным камином.
– Маг, – он выдержал паузу, – подальше садитесь и не мешайтесь под ногами, без вас тут тошно… Кошки бегают, мясо пропадает. – Он посмотрел на золотой значок на груди гостя. – Птица высокого полета? Какими вас ветрами сюда занесло? Опять вымогать будете что-нибудь? Если так, выгоню вас к демонам!
Декстер не стал с ним спорить, только кивнул, ударил легонько посохом о пол и направился к камину, в котором поленья внезапно занялись огнем. Трактир был светлым, уютным, с массивными столами и лавками. Большие окна впускали утреннее солнце.
Трактирщик пошел за свою стойку.
– Инна! Инна! – крикнул он хрипловатым голосом.
Тут же из соседнего помещения показалась девушка и услужливо поклонилась.
– Да, хозяин?
– У нас еще посетитель, обслужи его.
Посетителей практически не было, лишь двое мужчин в конце зала прервали беседу, увидев странника.
Служанка кивнула и поторопилась к магу.
– Что вам подать? – спросила она и кокетливо склонила набок голову. Волосы ее были аккуратно уложены под косынку, стройную фигуру подчеркивал белый фартук.
