В те дни, когда уже было понятно, что России и Японии придётся сражаться, русский и японец встретились на танцах. Эти двое мужчин достаточно вежливо обсуждали грядущую войну, а потом, когда они собирались расстаться, русский сказал:
– Я с вами не прощаюсь, а говорю до свидания. Когда мы будем в Токио, я выпью шампанское за ваше здоровье.
– О, – качая головой и улыбаясь, сказал японец, – боюсь, что моя страна недостаточно богата, чтобы давать своим военнопленным шампанское.
23 января (5 февраля) 1904 г. командующий Соединённым флотом вице-адмирал Х. Того получил императорский указ о начале боевых действий против России и утром 24 января (6 февраля) флот и транспорты с войсками, следуя принятому ранее плану, вышли в море и направились к Порт-Артуру и Чемульпо.
24 января (6 февраля) 1904 г. чрезвычайный посланник Японии в России г. Курино вручил министру иностранных дел России графу Ламсдорфу ноту о разрыве дипломатических отношений между Японией и Россией. В ноте было сказано, что японское правительство оставляет за собой право предпринять «такое независимое действие, какое сочтёт наилучшим для укрепления и защиты своего угрожаемого положения, а равно для охраны своих установленных прав и законных интересов». При этом в частном разговоре г. Курино уверял Ламсдорфа, что «несмотря на разрыв отношений, войны можно ещё избежать».
После вручения ноты г. Курино с миссией и прикомандированными студентами отбыл из Петербурга.
ТОКИО. Япония поставила России следующий ультиматум: «или очистить Маньчжурию в продолжении 24-х часов, или… или Япония подумает ещё полгода над новым убийственно-грозным ультиматумом» и тогда – о, дрожи, Россия!
ЛОНДОН. Япония высадила десант на необитаемый остров около Порт-Артура. К счастью для России, остров этот оказался китом. Кит нырнул, и весь десант погиб. Не случись этого случайно случившегося случая – и России не сдобровать бы.
Перед войной как для всего российского общества, так и военных (за редким исключением) была характерна недооценка будущего противника и шапкозакидательские настроения. Отсюда снисходительно-пренебрежительное отношение к японцам, характерное для многих анекдотов. Представление о японцах как об отсталой нации менялось постепенно с ходом войны.
В ночь на 27 января (9 февраля) 1904 г. три отряда японских миноносцев атаковали не ожидавшие нападения корабли Тихоокеанской эскадры на якорной стоянке на внешнем рейде Порт-Артура. В результате торпедной атаки были серьёзно повреждены эскадренные броненосцы «Ретвизан» и «Цесаревич», а также крейсер «Паллада».
27 января (9 февраля) 1904 г. при попытке прорыва из корейского порта Чемульпо крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец» вступили в бой с блокирующей выход японской эскадрой под командованием контр-адмирала С. Уриу (броненосные крейсера «Асама» и «Чиода», бронепалубные крейсера «Нанива», «Ниитака», «Такачихо», «Акаси» и 8 миноносцев).
