Рис. 1. Первичная, вторичная, третичная и четвертичная структуры белка
Аллергия – это нестандартная реакция иммунной системы на безопасный раздражитель. Задача иммунной системы – поддерживать постоянство нашего белкового состава. Белки – «кирпичики», из которых состоят все живые организмы. Каждый белок состоит из цепочки аминокислот, упакованных в сложную трехмерную структуру (рис. 1). Клетки иммунной системы постоянно «сканируют» белки, которые попадают в наш организм, на предмет безопасности. Сталкиваясь с бактериями или клетками нашего организма, пораженными вирусами, клетки иммунной системы замечают чужака и запускают реакцию по его уничтожению – иммунный ответ (рис. 2). В результате иммунного ответа враг погибает, а иммунная система запоминает, как он выглядел, чтобы при повторной встрече не дать врагу нам навредить. Так формируется иммунологическая память.
Рис. 2. Нормальный иммунный ответ (упрощенная схема)
Что происходит при аллергии?
Белок яйца, шерсть кошки или пыльца березы не угрожают нашему организму, но иммунная система аллергика ошибочно принимает их за врагов и формирует целую армию для борьбы с ними (рис. 3). Иногда этот сбой становится обратимым, и тогда аллергия может сойти на нет благодаря тому, что наш организм постепенно обучается распознавать молекулы-аллергены как безопасные. Нормальная реакция иммунной системы на белки, когда она распознает их как безопасные и не борется с ними, называется иммунологической толерантностью. Например, дети могут перерастать аллергию на молоко или яйца. [91, 97, 109, 118, 122] При этом вначале иммунная система считает белки молока вражескими и сражается с ними, но со временем обучается воспринимать их в качестве безопасных. Однако некоторые виды аллергических заболеваний остаются с нами надолго. Например, дыхательная аллергия в большинстве случаев сохраняется долгие годы и нередко может прогрессировать: начавшись с легкого насморка, аллергия на шерсть кошки может превратиться в бронхиальную астму.
Рис. 3. Аллергический иммунный ответ (упрощенная схема)
Из-за чего возникает аллергия?
Ученые до сих пор ищут ответ на этот вопрос, но кое-что мы уже знаем. В развитии аллергии очень большую роль играют гены. Существует целая группа генов, которая отвечает за неправильное распознавание молекул и склонность к избыточной ответной реакции на них. Есть данные о том, что в развитии аллергии определенную роль играет нарушение строения наших барьеров – кожи и слизистых оболочек, которое тоже может быть генетически обусловлено. [46] При этом, как оказалось, наряду с генами не меньшее значение имеют факторы окружающей среды – так называемые факторы эпигенетики. Приставка «эпи» обозначает «над» – все, что над генетикой. К эпигенетическим факторам относятся все внешние воздействия на организм, начиная от микроокружения клеток эмбриона в утробе матери, заканчивая микрофлорой собаки, с которой маленький человек играет во дворе. От факторов эпигенетики зависит, сработает ген или нет, разовьется аллергия, или человек всю жизнь будет носителем коварных генов и никогда не узнает об этом. Скорее всего, именно воздействуя на эти факторы, мы можем снизить риски развития аллергических заболеваний. [14, 24, 42, 46, 57, 103, 104, 118, 151, 175]