1
Пролог
Испуганная негромким шорохом ящерица проворно шмыгнула в широкую трещину, рассекающую высокую и по-прежнему практически неприступную стену, отгораживающую высокий мрачный замок от всего остального подлунного мира. Лёгкий ветерок прошуршал листьями великолепного плюща, отважно забравшегося от самой земли почти до острых металлических пик, по-прежнему венчающих замковую стену, и улетел по своим легкомысленным делам. У него не было ни времени, ни желания рассматривать эту скучную, давно заброшенную каменную громаду, в которой уже несколько столетий никто не жил.
Старый хозяин, хотя бы иногда навещавший цитадель предков, давно переехал к старшей дочери в столицу, за много-много миль отсюда. У остальных потомков древнего рода старый мрачный замок, требующий постоянного внимания и немалых вложений, тоже энтузиазма не вызывал. Да и репутация у этого места была не так чтобы привлекательная. Только птицы с восторгом осваивали предоставленные в полное их распоряжение стены и крыши.
– И ты хочешь сказать, что сможешь привести эту махину в некое подобие человеческого жилья? – скепсиса в голосе говорившего хватило бы на троих, – да здесь работы непочатый край. Лет пять-шесть непрерывного ремонта потребуется, не меньше…
– Ну, во-первых, я никуда не тороплюсь, мне никто в затылок не дышит и конкурентов здесь у меня нет, а во-вторых, я не думаю, что понадобится столько времени, сколько ты сказал, – возразил ему явно более молодой собеседник, – особенно если учесть королевскую поддержку. В первую очередь финансовую, а деньги, как ты знаешь, решают если не все проблемы, то основную их часть, как бы цинично это ни звучало, мой друг. Да и с кадрами его величество обещал помочь, и кто мы с тобой такие – не верить словам короля. Тем более что мне нужно отремонтировать для начала только свои апартаменты, а остальное уже будем делать с теми, кого пришлёт его величество.
– Всё так, но это, как ни крути, авантюра с плохо прогнозируемыми последствиями, и это я ещё очень деликатно выразился. И потом – почему именно здесь? Эти места пользуются дурной славой, и не тебе мне об этом рассказывать. Тут и раньше-то было не слишком уютно, и я вообще удивляюсь, что кому-то в голову пришло строить замок в этих проклятых местах. А после Вспышки даже я не остался бы здесь жить, хотя меня, как ты знаешь, напугать очень сложно.
– Это точно, – хохотнул молодой, – только вот пустых замков в нормальных областях империи как-то не наблюдается, да и не подходит для планов его величества никакая обжитая и густонаселённая территория, а тут – вон какая громада! И никого вокруг! Из людей, я имею в виду, – поправился он, заметив скептический взгляд спутника. – К тому же, должен же кто-то населять и эти земли, изучать, присматривать за ними, так сказать.
– Ну да, сюда-то теперь и нечисть не всякая сунется, не то что человек. Говорят, в местных болотах каких только тварей нет, того и гляди, настолько размножатся, что полезут осваивать новые территории. Это с востока, а с запада бесконечное кладбище, к тому же не освящённое. Ты вот знаешь, чего от него ждать? Я, например, предсказывать не возьмусь. Чуть сильнее выброс тёмной магической энергии – и всё, полезут, родимые. Кто их останавливать будет? Ты, в одиночку? Пока ещё помощников себе надёжных вырастишь… если вообще из твоей идеи будет толк, уж прости старика.
– Да ладно, справлюсь как-нибудь, в первый раз, что ли, – усмехнулся молодой, легкомысленно махнув рукой, но глаза его оставались серьёзными. Судя по всему, его беспокоила, и беспокоила достаточно сильно, окружающая действительность, которую он застал, переместившись сюда с помощью нескольких транспортных порталов: столица была настолько далеко, что одним прыжком такое расстояние было не преодолеть.
– Вот поэтому, – старший из двух мужчин, посетивших за какой-то непонятной надобностью старый замок, похлопал второго по плечу, – его величество и назначил ректором этой странной со всех сторон Академии именно тебя. В связи с чем и прими мои самые искренние соболезнования.
2
Глава 1
Тяжело вздохнув при виде того, как сначала меркнет, а потом и окончательно гаснет точка портального перехода, Теодор Франциск Холверт, маг в каком-то совершенно немыслимом поколении, хмуро огляделся. Ещё буквально две недели назад он смеялся и флиртовал с фрейлинами её высочества, читал лекции по комбинированной магии в столичном университете. И вот сегодня он стоит в одиночестве, которое очень хотелось бы, но не получается назвать гордым, посреди огромного двора заброшенного замка на самом краю мира. Причём на отвратительно необжитом, мрачном и населённом практически неизученными тварями краю.
Ну вот кто, кто тянул его за язык и заставлял спорить с его величеством? Разве он сам не говорил многократно, что причина всех неприятностей, происходящих с человеком, заключается в неумении вовремя промолчать? Говорил! И сам же нарушил собственное железное правило: в попойках короля и отца не участвовать, в споры не вмешиваться и опрометчивых обещаний не давать. Зачем нужно было заводить речь об избалованных наследниках знаменитых фамилий? Ну страдают они от безделья, не приносят никакой пользы государству, ну и Бесконечность с ними! Нет, он полез спорить, что-то доказывать, повёлся на хитрую провокацию его величества – и вот результат!
