ПРОЛОГ
На двери экипажа слабо светилась в темноте эмблема — пламя над раскрытой книгой. Символ Академии Эльрим. По спине продрал холодок. Предчувствие чего-то нехорошего.
— Не к добру, — пробормотал дедушка, вторя моим мыслям.
Вот чего он приехал? И кто именно приехал?
Я видела мужчину.
В Эльриме училась моя подруга, почти сестра. Ну как, училась… поступила полтора месяца назад. Насколько я знала с ее слов, у них там в первые месяцы все довольно шатко, можно вылететь в любой момент.
Неужели Бриеллу отчислили?
Ну нет. Тогда бы и она тоже приехала, но из экипажа вышел единственный мужчина. Ворвался в холл, прогрохотал там что-то и вот уже четверть часа как заперся в кабинете с родителями Эльки. Конечно, я попыталась подслушать! Но он защитил разговор чарами.
Преподаватель наверняка.
Покусай его нечисть за зад!
Как чувствовала, что что-то случится! С самого утра потребность навестить дедушку так и зудела.
И вот я здесь.
Очень вовремя.
Только толку с меня?
М-да.
Дверь распахнулась, на крыльце вспыхнули магические светильники. Гость стремительно пересек расстояние до экипажа, загрузился в него и через пару минут уже выехал за ворота.
Мы с дедушкой обменялись задумчивыми взглядами.
Сказать ничего не успели, потому что дверь в библиотеку открылась и девица в строгом платье, переднике и чепце нашарила меня взглядом. Улыбнулась с каким-то странным облегчением.
— Вайолетт, ты правда здесь? Я не видела, как ты пришла… Лорд и леди Гридон ждут в кабинете. Сейчас.
— Меня? — Не сдержав проявления эмоций, я недоуменно приподняла брови.
Обижать меня никогда не обижали, но как правило предпочитали не замечать. Для них я всегда была просто еще одним человеком в доме, где и так много кого водится. А тут ждут в кабинете…
— Да, и они просили тебя поторопить. Идем уже!
Кивнув дедушке, я заспешила за служанкой. По крайней мере, узнаю, что там случилось у Бриеллы. Как учила госпожа Эстрейм, из любой ситуации можно извлечь пользу.
Дверь открылась раньше, чем одна из нас успела постучать. Отец Бриеллы будто караулил меня на пороге.
— Входи, Вайолетт. — В этот раз он даже не поморщился, произнося мое имя. Также не стал в очередной раз сообщать, что считает его слишком заметным для особы моего происхождения. — Устраивайся.
Хмыкнув про себя, я присела на краешек удобного, но немного вычурного стула.
Судя по взгляду, который Риграф Гридон бросил на дверь, он жалел, что не может зачаровать пространство от подслушивания.
— Нам нужна твоя помощь, — пробормотала его жена, нервно смяв кружево на рукаве платья.
— Одна небольшая услуга. — Отец Бриеллы занял место хозяина кабинета. — За которую мы хорошо заплатим.
А могли бы просто попросить.
— Что с Бриеллой? — прямо спросила я.
Собственно, тишина, повисшая на мгновение после того как прозвучал вопрос, уже рассказала мне главное.
— Небольшие неприятности, — отмахнулся лорд Гридон, но… как-то неубедительно.
— Будем надеяться, что все скоро разрешится. — Голос леди Ниеры так и вовсе дрогнул. Она владела собой еще хуже, чем муж. — Скоро.
— Но со дня на день из путешествия возвращается ее жених…
— Что с Бриеллой? — перебила я. — Помогать стану, только когда буду знать всю ситуацию.
Стычка непримиримых взглядов.
Знакомо. Когда я собралась на курсы госпожи Эстрейм, было также. И когда отказалась посещать уроки домоводства, танцев и прочей чепухи. И еще множество раз раньше.
— Тебе сказали достаточно, — высокомерно бросил отец моей подруги, однако высокомерие с беспокойством сочетались плохо. — Остального ты просто не сможешь понять в силу происхождения и природной ограниченности.
— И все же я попытаюсь, — возразила предельно мило. — Элька мне очень дорога, вы же знаете. Я все равно узнаю! Напишу ее подругам. Если надо, поеду в эту их Академию!
— Стой, не надо, — нервно взмахнула рукой леди Ниера. — Бриелла по неосторожности попала под действие заклинания. Она… спит. Но преподаватели обязательно придумают, как ее разбудить. Надо только немножко подождать.
Ведь как чувствовала!..
— Они же там все маги! Почему они ее просто не расколдуют?
— Потому что в магии все просто только для обывателей вроде тебя, — буркнул хозяин дома. — Они делают все возможное. Но плетение редкое и… хм… возможно, в нем были допущены ошибки, что делает обратный процесс в разы сложнее.
— А кто это сделал? Его хотя бы наказали?
— Они точно не знают, кто это был.
Ничего не понятно, кроме того, что дорогая подруга в очередной раз крупно попала. Не зря мне сразу не нравилась эта ее идея с Академией. И ей самой не нравилась, но выбора не оставили.
— Так вот, — лорд Гридон прочистил горло, — через неделю ее жених будет в городе. Если к тому времени Бриелла не придет в себя, тебе придется ее заменить.
— Вы похожи, особенно если выбрать одинаковые платья и сделать тебе модную прическу, — затараторила его жена. — И мы закажем крем с чарами. Мужчины обычно не замечают мелочей.
— Ты главное улыбайся побольше, помалкивай и не доставай его всякими своими умничаньями, — добавил взволнованный отец.
Недавно я была слишком бестолковой, чтобы что-то понять, а теперь, оказывается, любительница поумничать. Что ж, похоже, он правда на нервах. И вариант, что я откажусь, они, похоже, не рассматривают.
