По бесконечным просторам Вселенной продвигался специальный десантный шаттл. Он возвращался с последнего боевого задания на базу. Специальная группа бойцов оперативного назначения, расслабившись, сидела в салоне и отдыхала. Их капитан, молодая симпатичная девушка по имени Шерри Лэйн, сидела рядом с пилотом и глядела на уставшие лица своих подчинённых. Задание было не из лёгких, но ни один боец не пострадал. «Слава Всевышнему», – думала она. Полковник Николаев приказал им следовать в самую отдалённую точку галактики, где находилась военная база №2193, чтобы оказать помощь местному руководству в подавлении мятежа среди военнослужащих. Жертв было мало и в основном группе пришлось вести долгие переговоры с взбунтовавшимися солдатами. Но, в конце концов, всё закончилось благополучно, если не считать того, что глава мятежников, поняв то, что он обречён, застрелился. «Потери с противоборствующей стороны были минимальными, что допустимо в любой операции», – позже напишет девушка в отчёте, а пока шаттл медленно, но уверено продвигался по рассчитанной компьютером траектории полёта к Новой Земле, где находилась главная военная база вооружённых сил галактики «Виктория».
– Мэм, – обратился к командиру капрал Дак, – Мы с моей девушкой собирались лететь на курорты Араты, разрешите мне написать по прилету рапорт об отпуске.
– Что ж, – Шерри взглянула на самого молодого бойца в этой группе, – Я не вижу препятствий для этого.
– Благодарю Вас, мэм.
– Не стоит. Ты снова славно поработал Джон, впрочем, как и все остальные. Если бы не вы с Диком, то могло бы случится непоправимое, и «Виктория» лишилась бы своего одного из важнейших опорных пунктов в галактике.
Джон кивнул и вернулся на место.
– Интересно бы прочитать рапорт это придурка майора Хэммонда, – неожиданно произнёс лейтенант, – который он отошлёт Николаеву. Этот солдафон мне сразу не понравился. Ему бы быть простым капралом и командовать на плацу новобранцами, а не базой руководить.
– Бывают и такие в наших рядах, – согласилась капитан, – Даже больше, чем надо, которые сделали свою карьеру на трупах солдат. Помнишь резню на Гелиосе?
– Да-а, это действительно было страшно.
В салоне вновь воцарилась тишина. Были слышны лишь шумы двигателей шаттла. Но вдруг с пульта управления донёсся сигнал.
– Что там, Генри? – девушка повернулась к пилоту.
– Мы принимаем сигнал бедствия из квадрата 4501ZX.
– Ты можешь вывести сообщение на экран?
– Нет проблем, – Браун нажал несколько кнопок на пульте, и на экране главного монитора появилось сообщение: «Гражданский исследовательский корабль «Штерн», планета приписки Гранд, бортовой номер 014572, просит любой посильной помощи. =У нас непредвиденная ситуация. Кто-то уничтожает моих людей. Прошу вас о помощи. Двигатели отказали. Пятидесятипроцентная разгерметизация корабля. Нас в живых осталось только двое=». Дальше запись обрывалась, и в эфир шли помехи.
– Что будем делать, командир? – спросил Скотт.
– Тут единственное решение, – капитан повернулась к мужчинам, – Согласно межгалактической конвенции от 2120 года, корабль любого класса, принявший сигнал «SOS» обязан оказать помощь передавшему его. В случае невозможности, принявший сигнал обязан сообщить об этом на ближайший пост рейнджеров. Вот и всё. Так что, Генри, направляйся в указанный квадрат.
– Я уже работаю над этим.
– Всем приготовиться. Неизвестно, что мы встретим там.
Шаттл плавно сошёл со своего пути и направился в квадрат 4501ZX, для оказания помощи пострадавшему кораблю. Через небольшой промежуток времени на всех мониторах, расположенных на пульте управления десантным шаттлом, появилось изображение передающего сигнал корабля. Тот странно висел в безвоздушном пространстве, завалившись на один борт. Опознавательные и габаритные огни его мерцали, но также был включён и аварийный маяк.
– Что-то там пошло не так, – глядя в лобовое стекло, произнёс сержант Скотт.
– Согласна. Браун просканируйте его.
– Есть, мэм.
Пилот включил сканер и принялся за работу. Буквально через несколько минут на один из мониторов было выведено сообщение о результатах сканирования.
– Сканер докладывает, что в одном из отсеков ещё теплится жизнь, – произнёс лучший пилот в команде.
– Дайте запрос в компьютер об этом корабле. Я не могу рисковать командой.
– Компьютер отвечает, что этот корабль пропал с поля зрения всех станций слежения три года назад. С тех пор ни одна спасательная команда не смогла его обнаружить. Его название «Штерн», бортовой номер 014572, планета приписки Гранд, количество обслуживающего персонала двести пятьдесят человек, вооружение первого класса, то есть, его почти нет на нём. Последняя миссия галактика 310. Вот и всё.
– Галактика 310? – удивлённо переспросил Дик.
– Да 310 галактика.
– Но там ещё не бывал ни один из кораблей Новой Земли.
– Генри попробуй пристыковаться к любому стыковочному порту, – произнесла Шерри, – Надо провести разведку.
Пилот молча кивнул и направил шаттл к одному из портов. Стыковка прошла успешно. Корабль принял своего спасителя и надёжно закрепил его.
Исследовательский корабль «Штерн».
Полчаса спустя.
