Иар бежал по узким лабиринтам ночного Уэла, не разбирая дороги. Босые ноги то и дело хлюпали в грязи и отбросах, но Иар уже привык к грязным портовым улицам. Башмаки украли ещё три месяца назад, а новые он так и не смог достать. До прихода холодов в запасе оставалось ещё четыре месяца, а пока и так сойдёт: кожа пяток огрубела достаточно, чтобы убегать от банды Грона, и сейчас это всё, что имело значение. Не считая еды, конечно. Но за последние шесть лет беспризорности и побегов от инспекторов Империи Иар настолько привык к постоянному чувству голода, что и забыл ощущение сытого желудка. В приюте, где он вырос, добротными харчами тоже не жаловали, но хоть кормили каждый день. А сегодня уже третий день, как у него во рту не было ничего, кроме корки чёрствого хлеба и горячей воды, благо в это жаркое время года последнюю можно было найти везде: в полдень даже лужи кипели от жары. И уж точно он не собирался отдавать Грону и его банде свои новые, потом и кровью заработанные штаны и рубаху. Он целый день помогал старой вдове в Звёздном квартале грузить в повозки тяжёлую мебель, надорвал себе спину за эти вещи и пару стоптанных башмаков, которые хоть и оказались ему малы, но пригодились для обмена на целую лепёшку и бидон молока, которые эти ублюдки умудрились отобрать. И сейчас они нацелилась на его добротную одежду. Нет, без боя он её не отдаст.
Но Иар прожил на улицах Уэла, одного из наиболее больших портов бывшего Королевства Семи Звёзд, достаточно, чтобы понимать: одному ему с пацанами Грона не справиться. Поэтому сейчас он бежал изо всех сил, стремясь в сторону порта. Там, среди снастей, грузов и складов, он сможет затеряться. По крайней мере, он на это надеялся. А ещё он надеялся на улицу Белых огней, где в это время суток толпы моряков тратили свои кровно заработанные деньги в десятках таверн и домов терпимости. Может, даже удастся прокрасться в один из заполненных народом трактиров и спрятаться у кого-то под столом или забиться в тёмный уголок до утра, пока хозяин не начнёт закрывать заведение и не прогонит прочь? Авось даже удастся стащить что-то поесть со столов у в стельку пьяных матросов? Иар уже не раз проделывал этот трюк и знал все таверны улицы Белых огней как свои пять пальцев. Лишь там заведения были достаточно убогие, чтобы хозяева не заметили оборвыша среди толпы пьяных корабельных крыс. Да и охранники нередко оказывались под градусом, что упрощало манёвренность. Это на набережной или в Звёздном квартале ему делать было нечего. Да и опасно туда лезть: даже несмотря на то, что старушка одарила его добротной одеждой, в которой не стыдно и в храм пойти, босые ноги, грязные волосы и фингал под глазом сразу же выдавали в нём оборвыша. А с такими у имперских инспекторов разговор короткий: либо в приют, либо в казематы, если инспектор вдруг решит списать на тебя парочку нераскрытых дел. Так что спасение было только в порту.
Пробежав по мосту через канал, Иар свернул на улицу Шальных костров, решив срезать путь через тупик, секретный выход из которого он нашёл совсем недавно. Прямо в казавшейся гладкой стене выступали три камня, словно специально созданные под его немаленький рост. Три прыжка, и он окажется по ту сторону стены, на улице Шаров, а оттуда до Белых огней рукой подать. Главное – найти нужный закоулок среди десятка совершенно одинаковых стен.
– Три… четыре… пять… – считал Иар дома, выискивая девятый. – Семь… – воодушевлённо проговорил он вслух.
И хотя топот догоняющих ног был совсем рядом, он уже заприметил белый дом с красной крышей, за которым и был тот самый спасительный тупичок.
– Ещё совсем чуть-чуть, – подогнал он себя, хотя от усталости и голода уже начала кружиться голова, а к горлу подкатывала тошнота.
Забежав за угол дома, Иар уже приготовился вскарабкаться на стену, но остановился как вкопанный, увидев распростёртое на земле тело.
– Вот тухлый краб, – выругался он, не зная, что делать дальше.
Ему бы пройти мимо: просто перешагнуть, взобраться на стену и оказаться на финишной прямой перед свободой. За годы жизни на улице он повидал уже немало тел: пьяницы, жертвы ограблений и потасовок были завсегдатаями ночных улиц. Хоть Уэл и считался респектабельным городом и был когда-то столицей Пурпурного княжества, преступники здесь всё равно находили своих жертв.
Иар уже собирался перешагнуть через труп – это не его дело, – как мужчина издал стон и неловко завозился, пытаясь подняться. Ему бы пойти дальше: голоса преследователей слышны всё ближе и ближе. Но в этом был весь Иар – он не мог пройти мимо, когда у его ног умирал человек. Может, ему ещё можно помочь?
Ругая себя последними словами, Иар склонился над мужчиной.
– Вы ранены? Как вам помочь? – встревоженно спросил он, осматривая укутанное в чёрный плащ тело.
Мужчина закашлял, пытаясь что-то сказать, но из горла вырвались лишь хриплые стоны. Присмотревшись к нему, Иар чуть не отпрянул, увидев уродливый шрам, пересекающий всю правую сторону лица: от лба, через глаз, до самого подбородка. Но присмотревшись, он заметил уродливую, кровоточащею рану на голове мужчины. Раненный снова попытался подняться, но рука, на которую он опирался, подогнулась, и он рухнул на землю. Плащ распахнулся, и Иар с ужасом уставился на чёрные одеяния, отделанные золотой вышивкой. Мужчина был из богатых благородных, лишь у них такие дорогие одежды. Если он умрёт, и Иара застанут рядом, его ждёт виселица. А лужа крови, натёкшая под мужчиной, ясно говорила, что рана на голове не единственное его повреждение. Крови было слишком много, и с преследователями на хвосте Иару даже чудом не удастся довести его до ближайшего целителя. Он уже, считай, мертвец.
