Жила-была Золушка. Звали её так, потому что и платье, и туфли, и руки, и даже нос у неё были всё время выпачканы в золе. Это не значит, что Золушка была неряхой, просто когда каждый день приходится топить печь – поневоле испачкаешься.
У Золушки, естественно, был отец, мачеха и сёстры. Семья Золушки жила в городе в благоустроенной квартире с ванной, центральным отоплением и цветным телевизором, а Золушка обитала в простом деревенском доме, стоящем на опушке дремучего леса. Только не подумайте, пожалуйста, что Золушка была бедная несчастная девушка, которую злодейка-мачеха выжила из дому. Ничего подобного. Мачеха Золушки была очень милая, спокойная женщина, и с падчерицей у неё были прекрасные отношения. Просто, когда отец Золушки, королевский лесничий, получил благоустроенную квартиру, и вся семья перебралась в город, Золушка, пожив там немного, заявила, что предпочитает деревню. Её утомляла городская суета, балы, на которые положено ходить молодым девушкам, шум экипажей под окнами. И Золушка перебралась обратно в старый отцовский дом. Там она и жила: топила печь, ходила в лес – за хворостом и по воду к колодцу, окучивала картошку и пропалывала укроп. Впрочем, когда у неё не было настроения этим заниматься – всегда можно было включить электрокамин и приготовить обед на газовой плите, стоящей в углу (ну, а газовые баллоны в избушку лесника завозились регулярно).
Одиночество Золушки разделял огромный лохматый пёс, наполовину – сенбернар, наполовину – бобтейль. Барри караулил дом, возил санки с дровами и бидоны с водой и охотился на крыс, которых Золушка боялась. Крысы были, пожалуй, единственными животными, которые вызывали у неё страх. Дочь лесника, Золушка, была не совсем обычной девушкой. Она прекрасно стреляла и могла защитить себя от любого хищника, даже волка и медведя, если бы в лесу нашёлся хоть один зверь, желавший Золушке зла, и спокойно могла кормить с ладони хлебными крошками серую мышь. Но крыс Золушка боялась. Впрочем, благодаря стараниям Барри ни одной крысы ни в доме, ни в сарае не было.
Отец Золушки с переездом в город стал работать посменно. Три дня в неделю он проводил в лесу, ночуя в избушке с дочерью, а другие четыре дня жил в городе. Оставшаяся неделя была распределена между двумя его помощниками. Один из них был сыном местного углежога, другой … о другом речь особо.
Другой был третьим сыном Жозефа Рокфора Старшего. Когда-то Жозеф был мельником, но с тех пор как помол муки стал королевской монополией и стал осуществляться на элеваторе, оставил мельницу и занялся торговлей земельными участками. Хотя мельница теперь и не использовалась по назначению, она содержалась в идеальном порядке, а вскоре Рокфор приобрёл в разных местах ещё несколько мельниц, овинов, сараев и кузниц и создал первый в королевстве музей деревянного зодчества. Музей пользовался огромной популярностью, туристы приезжали со всего королевства, бывали и гости из-за границы. И вскоре возле музея выросла гостиница, модернистское здание – сплошь стекло и бетон, однако старик Жозеф почти сразу же понял свою ошибку. Здание было разобрано на составные части (у Ж.Р. Старшего никогда не пропадало ни одного гвоздя и ни одной доски) и куда-то увезено, а туристы стали жить в пустых домах прежних хозяев, перебрались в город. Гостей необычайно привлекала местная экзотика: печь, лавки, полати, горшки, ухваты. Они с удовольствием топили баню и заготавливали сено, и облокотившись на плетень, обсуждали с Золушкой тонкости выращивания турнепса, хотя вряд ли кто-нибудь из них был способен отличить турнепс от подсолнечника.
Дела Жозефа процветали и бывший мельник решил удалиться на покой. Старший сын унаследовал обширные поместья, поля, луга и контору “Рокфор, Рокфор и Мазерель”, занимающуюся торговлей недвижимостью, средний – туристскую фирму и музей, а младший должен был заняться игрой на бирже. Но Жак Рокфор Младший проявил удивительное упрямство и непослушание отцовской воле. Он решительно заявил, что от биржи у него болит голова, клиенты его нервируют и, вообще, он не видит в этом деле никакого смысла. В итоге акциями пришлось заняться его отцу, впрочем, надо сказать, дела у них шли превосходно, а Жак стал королевским лесником и поселился вместе со своим котом Шарлем в деревне, где жила Золушка. Временами он заходил к ней на чай, а иногда и на обед. Пока хозяева пили чай и болтали, кот и пёс удобно разлегшись – один на крыше будки, другой – прямо на земле, обсуждали внешность и манеры туристов.
Жизнь текла мирно и спокойно. Куры несли яйца. Пёс ловил крыс, кот – блох, а Жак – браконьеров. Золушка обрызгивала смородину раствором медного купороса, а туристы фотографировали её и старый овин.
Но неожиданно мирное течение жизни нарушилось. Его величество Франциск-Август-Людовик XXXIX решил совершить инспекционную поездку по своему королевству.
В честь приезда короля в одном из старинных замков, принадлежавших Ж.Р. Старшему, был назначен бал. Замок долгое время пребывал в заброшенном состоянии, но благодаря стараниям промышленника и столпа государства Ж. Рокфора был приведён в надлежащий вид. Механизм подъёмного моста починили, ров почистили и наполнили водой, в покоях устроили паровое отопление, ловко замаскированное роскошными каминами, а стены украсили огромным количеством зеркал, гравюр, ковров и гобеленов. После чего замок со всем его содержимым был преподнесён в дар королю. Неудивительно, что его величество начинало свою инспекционную поездку по владениям Ж.Р. Старшего в самом наилучшем расположении духа.
