Скудной была не только прощальная церемония, но и место, в котором та проходила. Где-то на отшибе нейтральных земель, граничащих с Анспрандом, стояла неприметная и давно заброшенная избушка. В ней не было ни одного целого стекла, а сам сруб уже давно сгнил и иссох. Чуть правее от дома, ниже к замёрзшему ручью, низенькой оградкой было обведено маленькое даже для деревни кладбище. Здесь было совсем немного разных по сохранности могильных плит и свежее захоронение с отполированным камнем.
За оградой стояла всего одна табуретка, приставленная к потемневшему столику на железной ножке. На нём лежали идеальной формы блины в деревянной тарелке и какой-то ягодный компот. Молодая девушка, единственная свидетельница похорон, скромно проглотила поминальную еду и подошла ближе к могиле.
Погода не щадила планету и продолжала сковывать её морозами. Обильно идущий снег уже припорошил комья земли и каменный монолит. Он пока был без надписей. Присев возле него, дама протёрла переднюю часть от инея и, двигая пальцами в воздухе, словно пером по бумаге, вывела на плите имя усопшей: «графиня Фицилия Гил».
Очень много лет назад
Сорция проснулась от ужасно надоедливого птичьего щебетания. Разомкнув глаза, она, ослеплённая светом, тут же зажмурила их. Прямо перед её лицом сидела маленькая гинотора – волшебное творение Идеи пламени.
– Да что такое? Лети отсюда, – отмахнулась ведьма.
Однако птица лишь отпрыгнула в сторону и вскоре подбежала обратно. В конце концов, человек для них был не только редким гостем, но и единственным развлечением.
Со стороны моря подул сильный ветер, вышвырнув из сумки несколько особо лёгких свитков. Мурашки пробежали по телу девушки, и она съёжилась.
– Ладно, иди сюда, хоть согреешь.
Птичка радостно приняла приглашение и, встрепенувшись, подлетела на сложенные руки Сорции. Из-за своей божественной природы она была чистым огнём, но воплощала лишь его созидательную часть. Не опаливая и волоска или нитки, гинотора согревала девушку своим внутренним теплом и позволяла не замерзать даже в самые холодные ночи.
Она, как и волшебные птицы, была заложницей этого маленького острова. Но если их в большой мир не пускали высокие волны, бьющие со всех сторон, то девушка пряталась здесь от великой охоты на ведьм, инициированной Эфедралием и его новым марионеточным королём Рупида после поражения Королевы-ведьмы.
Она не знала, что происходило на континенте последние полгода, и не могла знать. Любой корабль, проходящий мимо, мог перевозить охотников, которые не дадут ей покоя до самой смерти. Неизвестно было и то, кому ещё удалось спастись. Что, если больше никому?
Много магов, способных чувствовать ауры друг друга, присягнули на верность новой власти, став сенсорами, особо эффективной частью корпуса охотников на ведьм, способной напрямую выслеживать любого носителя ведьмовской крови.
Пока первая и самая масштабная волна охоты не закончится, Сорция не собиралась покидать это место. Близость гинотор к Идеям позволяла им испускать ауры, похожие на ведьмовские, и потому на острове ведьма была в полной безопасности – из-за большого количества огненных созданий никто и подумать не мог, что одна из множества здешних аур принадлежит человеку.
Она не теряла здесь время и, наблюдая за поведением птиц, пыталась сблизиться с природой их богини. Если раньше управление огнём было привилегией только её матери, а ей самой доставались лишь слабые искорки, то теперь и Сорция потихоньку начинала постигать искусство, ранее казавшееся невозможным. К тому же, теперь она могла самостоятельно поджаривать рыбу, что вылавливала на побережье, а не держать её над недоумевающими божественными зверьми в надежде, что она достаточно прогреется.
В таком размеренном, но оттого не менее тревожном темпе прошёл год с тех пор, как Королева-ведьма была запечатана, а Оракул бесследно утерян. Именно за такой игрой слов Сорция старалась скрыть боль потери матери и родной младшей сестры. А сколько кроме них членов Ковена и её знакомых было истреблено картрадским царём?
Прятаться и ждать возмездия можно было вечно, однако наступало время, когда надо начинать всё заново. Мексция Век, её мать, не погибла в Ведьминой пустоши, она перенесла свою душу в чёрный камень. А это значит, что её можно оттуда и вернуть. Но стоило ли? Ответа не было. А знать его может только одна сущность.
Начать Сорция решила с малого: она отвязала свою лодку и начала собираться к материку, чтобы разузнать обстановку в родном Рупиде.
– Ну и чего ты? – снисходительно улыбнулась она маленькому птенцу гиноторы, что неуверенно топтался у берега и трусливо отбегал за камень при каждой волне.
Маленькие искры его осмысленных глаз были устремлены прямо на девушку. Он явно выражал своё желание отправиться вместе.
– Дальше только море, и его госпожа будет против твоего путешествия.
Но гинотора лишь стремительно выбежала из-за камней и в пару прыжков юркнула в лодку, не оставляя и тени сомнения в её целях.
– Тебе тоже надоело здесь? Могу представить.
