В полнеба распахнула свои крылья огненная птица заката. Беззвучно застыв, она зловеще и хищно смотрела вниз, на землю – туда, где шла жестокая битва. А там звон мечей, ржанье лошадей, крики боли, гнева, ярости и отчаяния сливались в один страшный рёв, рёв беспощадной кровавой сечи.
Князь Владимир рубился неистово и жестоко. С безумным огнём в глазах, нанося сокрушительные удары тяжёлым мечом, он хрипло кричал:
– Русь вам надо? Дани хотите? Вот вам Русь! Вот вам дань!
Рядом с ним, без шлема и кольчуги, с удивительной ловкостью владея двумя мечами, рубился Серафим, высокий пожилой монах. Его седые волосы разметались по плечам. Из-под густых нависших бровей глаза смотрели цепко и холодно. Несмотря на возраст, в каждом его стремительном движении чувствовалась чудовищная сила. Сверкающие молнии его мечей не только успевали отбивать атаки, разить, но и прикрывать неосторожного князя. Вдруг раздался резкий и протяжный звук трубы, и татары разом, словно по команде, прикрывшись щитами, ощетинившись копьями и саблями, стали пятиться к лесу.
– Стоять! Не наседать! – крикнул князь, опуская окровавленный меч.
– Не наседать! Не наседать! – подхватили сотники.
– Темнеет уже, – сказал Владимир окружившим его воинам. – Врага вряд ли разобьём, а вот своих нечаянно порубить можем, – и зычно крикнул: – Отходим к лагерю! Отходим!
– Отходим! Отходим! – понеслось над полем битвы.
И русское войско, на мгновенье застывшее, вздрогнуло и, подняв щиты, стало медленно отступать.
Князь уже собирался войти в свой шатёр, когда его окликнул воевода Добрыня – могучий широкоплечий воин.
– Беда, княже, – пробасил он и, опустив глаза, тихо добавил: – Знаменосец Гришка порублен.
– Не уберегли, – нахмурившись, с горечью проговорил Владимир. – А знамя, знамя-то как? – И его глаза впились в суровое лицо воеводы.
– Отстояли, княже.
– Вот тебе и задача, Добрыня Иванович, – князь подошёл ближе к воеводе. – Поразмысли, кто теперь знаменосцем будет. Только скажу тебе, что юн он должен быть, взором светел, душою чист, сердцем отважен. Искусен и в пешем, и в конном бою. И всяким оружием должен уметь биться как правой, так и левой рукой.
Воевода с удивлением посмотрел на князя:
– Уж больно ты строг, княже, с выбором-то.
– А то и строг, Добрыня Иванович, что на знамени лик Божий вышит. Если знамя с нами, значит, и Бог, и вся святая Русь с нами. И впереди войска оно должно быть, дабы каждый воин его зрел. Чтобы при виде его страх исчезал перед лютым врагом. А что до юности знаменосца, то пусть воины кто сына, а кто брата своего в нём видят. И тогда любовью и гордостью наполнятся их сердца, а любовь, как и вера, великую силу имеет. Ну, что нахмурился, друг? – улыбнулся князь, видя, как сдвинул брови воевода. – А ну-ка, прикажи кликнуть ко мне монаха Серафима, может, у него кто на примете имеется.
Ночь уже летела над землёй, укрывая мир чёрным вязким бархатом, приглушая плач, стоны и крики раненых на поле брани. Купол неба погас, лишь только край его светился бледным янтарём. Может, это след угасающей зари, а может, кто знает, это открылись врата в ту небесную обитель, куда стремятся мятежные души усопших.
Владимир глубоко вдохнул. Воздух был тяжёл и тягуч, словно хмельной медовый напиток. «Гроза будет», – подумал он и обернулся, услышав за спиной стук копыт.
Монах подскакал к Владимиру на вороном тонконогом жеребце и, спешившись, низко поклонился.
– Звал, государь?
– Не кланяйся мне, Серафим, – ласково заговорил князь. – Это я перед тобой поклоны должен бить. Ибо не раз ты спасал меня от вражеского меча, ибо верой и правдой служишь мне и в ратном деле равного тебе не сыскать.
– Буде, государь, – промолвил Серафим, – я всего лишь слуга Божий.
– Вот потому я тебя и позвал. Кажется мне, что ты, монах, к Богу ближе находишься, чем все святые отцы.
– Извини, государь, – прервал князя Серафим, – но греховны твои рассуждения.
– Я свои грехи отмолю, а вот ты выслушай меня, – строго сказал князь. – Дерзок ты, но мудр и учён дюже. Иногда думаю я, что не время над тобой, а ты над временем властен. Помню тебя, когда я ещё отроком был. Учил ты меня, как меч держать да как коня оседлать. Прошли годы, седина давно побелила мои виски, а ты всё такой же. Время не изменило твой лик. И порой кажется мне, что несёшь ты в себе нечто великое и неведомое, чего осмыслить людям не дано, и поэтому страшатся они тебя и гонят от себя, еретиком и колдуном называют. И ведомо мне, что многие по зависти, злобе и недомыслию смерти тебе желают.
– У каждого свой крест, своё бремя, – произнёс монах.
– Возможно, ты и прав. Но чую я, что ноша твоя так тяжела, что не каждому смертному она под силу.
– На всё воля Божья, – вздохнул монах и, немного помолчав, добавил: – Слышал я, государь, о беде нашей.
– Беда велика, Серафим. Богом прошу, помоги, найди знаменосца. Завтра решающий бой, и тебе тоже ведомо, что дружины к победе воеводы и знаменосцы вместе ведут.
– Добре, государь, – монах прямо посмотрел на князя, – найду знаменосца. – И, ловко оседлав жеребца, скрылся в сумраке ночи.
Неожиданно рванул ветер. Владимир вздрогнул от оглушительного раската грома.
