Жил-был на Крайнем Севере Дед Мороз. Где точно, никто не знал, так как гостей у него не бывало. Ходили слухи, что живет он в ледяном дворце неописуемой красоты. Все стены, окна и лестницы в том дворце были украшены ледяными узорами, переливающимися всеми цветами радуги. Потолок то повторял звездное небо, унося взор в глубину космоса, то кружил непроглядными вьюгами. Диваны и кресла были сделаны из пушистых сугробов, а столы и стулья – из сосулек.
Земля там, где жил Дед Мороз, всегда была безжизненной. Покрытая снегом и льдом, она промерзла на сотни метров в глубину. Белоснежная пустыня простиралась до Северного полюса и упиралась в вечно ледяной океан.
В те времена никто не любил зиму, не играл в снежки, не катался на санках, не хрустел снегом в солнечное морозное утро. Звери пережидали холода в норах и берлогах. Птицы улетали на юг. Люди утепляли дома и разводили огонь.
Тогда, давным-давно, Деда Мороза никто не любил, да и он никого. Он был необщительным, ворчливым, безжалостным и даже злым. Только ледяные снежинки – его единственные вечные спутницы – молчаливо и неустанно кружили вокруг него, не отвлекая от хмурых дум.
Когда приходила зима, Дед Мороз покидал свой дом и обходил землю. Где бы он ни появлялся, она трещала под его ногами и лопалась. Вода от его дыхания покрывалась льдом. Замерзали реки, озера и моря. Стыла кровь в жилах случайных путников, что замешкались в дороге.
Когда приходило время весны, Дед Мороз возвращался на север, забирая стужу и снег с собой, уступая место теплу.
Так бы и продолжалось, если бы не одно событие, изменившее все.
Это была очередная зима. Дед Мороз накинул себе на плечи снежную шубу, надел ледяную шапку, провел рукой по длинной бороде из сосулек, взял свой волшебный посох и двинулся в путь. Он не спеша спускался все южнее и южнее, и становилось все холоднее и холоднее, и все чаще шел снег. Тепло злило Деда Мороза, отчего с каждым днем морозы крепчали.
Утомившись в пути, старик решил отдохнуть. Взмахнул посохом – и белоснежный сугроб превратился в удобный диван. Прилег Дед Мороз на него, укрылся тонким снежным одеялом и задремал. Снежинки закружились около него искрящимся вихрем и тоже улеглись.
Спал Дед Мороз и сквозь сон услышал разговор двух синичек. Они присели на веточку дерева рядом с ним, чтобы передохнуть, не заметив его в снегу.
– Боюсь, не долетим, – начала маленькая птичка. – Не успеем до сильных морозов. Сейчас в лесу нет пищи для нас. От холода все насекомые попрятались, а людские селения далеко. Никто не вывешивает нам сало за окном. Не сыпет сухих ягод, чтобы мы могли пережить зиму.
– И мне страшно лететь дальше, – отозвалась вторая, – но я так хочу увидеть это чудо своими глазами.
– Давай вернемся, пока не поздно, – испуганно щебетала первая. – Вдруг старый ворон соврал, что на севере есть чудо-место, где вечно тепло, где жар выходит прямо из-под земли. Где у Деда Мороза нет власти.
– Будем же маленькими смелыми птичками, – решительно сказала вторая синичка. – Мы проделали уже такой длинный путь. Давай не будем терять время. Летим же.
Первая птичка кивнула, они вспорхнули с веточки и уверенно полетели на север.
– Старый ворон соврал, – сказал им вслед Дед Мороз, усмехнувшись нелепице про жар из-под земли на севере и тому, что где-то есть место, неподвластное его стужам.
Отряхнул он снег со своей сверкающей шубы, расшитой узорами, и двинулся дальше в путь.
Вышел Дед Мороз к реке, сияющей в лучах заходящего солнца. Вода бурным потоком текла между берегов. Топнул Дед Мороз ногой по берегу реки, и замерзла она в ту же секунду. Небо затянуло плотными облаками, стало очень холодно и серо. Не спеша Дед Мороз стал переходить реку по льду.
В это время мимо бежали две лисицы. Увидев старика, они сильно испугались, прижали уши – и скорее наутек от него. Только побежали они не на юг, где было еще тепло, а на север, чем снова удивили Деда Мороза.
