1. ПРОЛОГ
Я сижу за столом у главы императорского центра управления чрезвычайными ситуациями. Хороший дядька. Дельный. За время нашего почти пятнадцатилетнего сотрудничества мы довольно успешно с ним сработались. Сегодня, попивая одну крепкую, но приятную настойку, дружески болтаем, обсуждая текущие дела.
Подумать только, как быстро летит время. Недавно я отметила круглую дату. Мне исполнилось сорок лет. В нашей империи, где двести лет жизни, отнюдь не предел, я считаюсь еще совсем зеленой. Если бы не опасная и ответственная профессия, в которой нужно каждый раз доказывать, свой ум и силу, меня до сих пор бы держали на посылках, как молоденького перспективного мага, не воспринимая всерьез. И это понятно. Облик мой не внушает страха и трепета. А поскольку скорость старения мага почти напрямую зависит от его силы, то и возрастом своим давить не получается. Выгляжу я до сих пор, так, будто мне лет семнадцать - восемнадцать. Раздражает это безумно, особенно, когда со мной, по незнанию, начинали заигрывать всякие сосунки или отсылать с поручениями, новые младшие служащие, учреждения, где я часто бывала, и с которым активно сотрудничала. Это заставляло меня, чуть ли не каждый день с надежной вглядываться в зеркало в поисках никак не появляющихся морщин, но те меня упрямо пока обходят стороной. Нет, не то чтобы я так уж хочу постареть, но и выглядеть совсем малявкой, тоже не очень.
За прошедшие годы в моей жизни мало что изменилось. Замуж не вышла, детей не родила. Были, конечно, попытки создать семью. Встречалась с разными мужчинами. Много путешествовала, и среди моих ухажеров встречались совсем уж необычные персонажи. Но как-то не сложилось. Если в начале мне казалось, что это Дан строит козни, то потом поняла что, нет. Если находясь в империи, я могла еще так думать, то будучи в особо дальних поездках, где о том кто такие Ар Аксары, вообще ничего не известно и влияниеДана не распространяется ни в коей мере, предположить подобного было нельзя. Но и в тех далеких краях я себе не нашла подходящего мужчину. Мне все время чего-то не хватало. Наверное, в глубине души мне хотелось большой всепоглощающей любви, такой, какая бывает у женщин моего рода. Чтобы мужчина стал моим повелителем, хозяином, господином. Но такого не было. Отчего-то хозяйкой положения все время чувствовала себя я. И что самое важное, я действительно была сильнее. С годами мой опыт и знания возросли. Боевые навыки улучшились. Я успела многое в этой жизни увидеть, потому, возможно, и трудно было найти для себя мужчину под стать. Как ни ужасно звучит, но многие мне были на один зубок. И однажды наступил момент, когда я перестала искать и рассматривать варианты. Если не судьба, значит не судьба.
У Дана, кстати, все в порядке. Из шалопая превратился в примерного семьянина. На радость старшего Ар Аксара завел уже трех наследников. Двух мальчиков и девочку. Причем обо мне Дан тоже не забывает и исправно присылает на дни рождения поздравительные вестники и всякие милые безделушки. А я бывшего друга старательно игнорирую и не отвечаю на эти любезности.
Живу все там же. Могла бы себе позволить теперь домик и лучше, но к своему старенькому зданию уж слишком прикипела. Тем более, я все равно часто бываю в разъездах, и удобнее содержать маленький дом, нежели большой, нанимая для него обширный штат слуг.
- Тиррания, чуть не забыл, у меня же к тебе дело, - притворно стукнул себя по лбу мой руководитель.
Я невольно расплылась в широкой улыбке. Ага, забыл, как же. Вот любит Жамин строить из себя рассеянного простака. Передо мной мог бы уже и не притворяться, хотя у мужчины это скорее по привычке. Этот человек никогда ничего не забывает. Профессионал своего дела, обладает острым аналитическим умом. Впрочем, и так понятно, что дурак на столь серьезной должности долго не продержался бы. А вот Жамин с успехом возглавляет нашу организацию уже пятьдесят с лишним лет. Да и ясно, что мужчина меня сегодня к себе не только поболтать позвал, он вообще ничего просто так не делает.
- Ну что ты, что ты, улыбаешься, а? Совсем старика не уважаешь?
- Жамин, какой из тебя старик? Не смеши меня еще больше. Если учесть какая охота ведется девицами за тобой, и то с какой прытью ты избегаешь всех их матримониальных планов, говорит как раз о твоей молодости.
Друг уже собирался мне что-то на это ответить, но я его нетерпеливо перебила, так как мы еще долго можем пикироваться, а узнать, что там за дело хочется прямо сейчас.
- Ладно, не томи. У тебя для меня какое-то особо интересное задание?
Жамин довольно прищурился, видя мой энтузиазм.
- Да, есть такое, - тут мужчина резко посерьезнел. - Но я тебе настоятельно советую от него отказаться.
Я удивилась. Никогда еще не было такого, чтобы мой начальник отговаривал меня от поручений. Наоборот всегда с удовольствием сует в самое пекло.
- Почему? - последовал мой закономерный вопрос.
- Безнадежное мероприятие. Примерно раз в пятьдесят лет императорская семья снаряжает дальнюю экспедицию на другой материк.
У меня глаза на лоб полезли.
